全书分为以下四篇：
一、阅读的层次
这部分主要讲的是：
1.1 阅读的目标
1.2阅读的四个层次
1.3 阅读的第二个层次：检视阅读
1.4 一个阅读者要提出的四个基本问题
二、阅读的第三个层次：分析阅读
三、阅读不同读物的方法
四、阅读的第四个层次：主题阅读
一、阅读的层次
1.1 阅读的两种目标：
（1）为获得资讯而读：“你记得住什么事情”
（2）为获得理解而读：“你解释得了什么事情”
1.2 阅读的四个层次
（1）基础阅读（elementary reading）
初中毕业的学生都已具有了这一层次的阅读能力。在这个层次的阅读中，要问读者的问题是：“这个句子在说什么？”
（2）检视阅读（inspectional reading）
特点是在很短的时间内抓住一本书的重点。这个层次要问的典型问题是：“这本书在谈什么？”“这本书的架构如何？”或“这本书包含哪些部分？”
（3）分析阅读（analytical reading）
在这个层次中，读者会紧抓住一本书，一直要读到这本书成为他自己的为止。当然，值得这样读的书并不多。
（4）主题阅读（syntopical reading）
也可以叫“比较阅读”。做主题阅读时，阅读者会读很多书，而不是一本书，列举出这些书之间的相关之处，提出一个所有的书都谈到的主题，并进行分析。
1.3 阅读的第二层次：检视阅读
检视阅读的目标是要发现这本书值不值得多花时间仔细阅读。因此，检视阅读的时间通常较短，通常为1小时左右。
1.3.1 检视阅读规则如下
（1）先看书名页，有序就先看序，然后将这本书归类。
（2）研究目录页。不要小看目录页，往往展现了整本书的框架。
（3）如果有索引，要检阅一下。
（4）读一下出版者的介绍，这些广告文案未必都是吹牛夸张的文字。
（5）从目录中挑几个看来跟主题息息相关的篇章来看。
（6）最后一步把书打开，东翻翻西翻翻，有时连续几页，不要太多。注意不要忽略最后的两三页，很少有作者能拒绝这样的诱惑，而不在结尾几页将自己认为重要的观点再整理一遍。
1.3.2 一个帮助快速阅读和集中注意力的阅读方法：用手指引导帮助阅读
许多人多年一直用半出声的方式阅读，甚至经常出现视线“倒退”的情况。针对这些，你可以用手指来训练自己的眼睛：将手指放在文字下方，用这个“指针”顺着一行一行的字移动下去，速度要比眼睛感觉的稍微快一点。强迫眼睛跟着手部动作移动。适应之后再加快速度。这里手指不仅仅负责增进阅读速度，也能帮助你专注于阅读内容。
1.4 一个阅读者要提出的四个基本问题
作为一个有自我要求的读者，阅读时一定要提出下面四个基本问题：
（1）整体来说，这本书到底在谈什么？
找出这本书的主题。
（2）作者细节部分说了什么，怎么说的？
找出主要的想法，声明与论点。
（3）这本书说的有道理吗？全部有道理，还是部分有道理？
等你了解了一本书，如果你又读的很认真的话，你会觉得有责任为这本书做个自己的判断。
（4）这本书跟你有什么关系？
如果这本书不只提供了咨询，还启发了你，就更有必要找出其他相关的、更深的含义或建议，以获得更多的启示。
任何一种超越基础阅读的阅读层次，核心就在你要努力提出问题，然后尽你可能地找出答案。这也是有自我要求的阅读者与没有要求的阅读者之间的天壤之别。
二、阅读的第三个层次：分析阅读
规则如下：
2.1 你要知道自己在读的是哪一类书，是虚构的作品还是论说类的书籍。
一本论说性的书的主要目的是在传递知识。任何一本书，如果主要的内容是由一些观点、理论、假设、推断所组成，并且作者多少表示了这些主张是有依据的，有道理的，那这种传达知识的书，就是一本论说性（expository）的书。
分类：
2.1.1 小说类
2.1.2 论说类
2.1.2.1 实用性
实用性的作品教你如何去做你想要做的事情。一本实用的书经常会出现“应该”和“应当”、“好”和“坏、“结果”和“意义”之类的字眼。典型陈述有：这样做是对的；这样做会比那样做的结果好；这样选择要比那样好。
2.1.2.2 理论性
理论性作品教你这是什么。常常说“是”，没有“应该”或“应当”之类的字眼。那是在表示某件事就是事实，不会说怎样换一个样子更好，或者按照这个方法会让事情变得更好。
2.2 使用一个单一的句子，或最多几句话来叙述整本书的内容。
不要满足于说不出口的感觉。
2.3 按照顺序与关系，列出全书重要部分。将全书纲要拟出之后，再将各部分纲要一一列出。
公式：
（1）全书共分为n个部分，分别为...
（2）第一部分...
（3）第一部分第一段...
...
2.4 找出作者在问的问题，或作者想要解决的问题。
一本书开始写作时，都有一个或一串问题，这本书的内容就是答案。
关于如何找出作者的问题，可以列出简短的公式：
某件事存在吗？是什么样的事？发生的原因是什么？或是在什么样的情况下存在？或为什么会有这件事的存在？这件事的目的是什么？造成的影响是什么？特性及特征是什么？与其他类似事件，或不相同事件的关联是什么？这件事是如何进行的？
以上这些都是理论性的问题。
有哪些结果可以选择？应该采取什么样的手段才能获得某种结果？要达到某个目的，应该采取哪些行动？以什么顺序？在这些条件下，什么事是对的，或怎样才会更好，而不是更糟？在什么样的条件下，这样做会那样做好一些？
以上这些都是实用的问题。
2.5 找出重要单字，确认这些单字在使用时最精确的意义，与作者达成共识。
一个单字可能代表不同词义，一个词义可以用许多不同的单字解释。每一个领域都有独特的专门用语。比如，对于亚当·斯密而言，“财富”就是专门用语，“物种”则是达尔文的专门用语。
2.6 找到最重要的句子，从中找出作者的重要主旨。
“用你自己的话来说”是测验你懂不懂一个句子主旨的最佳方法。还有一个方法是看你是否能举出一个与主旨有某种相关的例子。
比如，形上学中，一个基本的主旨可以这样说明：“除了实际存在的事物，没有任何东西能发生作用。”很少有人能用自己的话说出：“如果某个东西不存在，就不能有任何作用之类的话。”但如果他们能举出这样的例子：“只靠可能会下的雨滴，青草是不会滋长的；或者，只靠可能有的储蓄，一个人的存款账目是不会增加的。”这样我们就知道他们真的抓到主旨了。
2.7 找出作者说明重要论述的段落，若没有这样一个段落，就架构出来，以明白作者的主张。
论述方法有归纳法与演绎法。
2.8 确定作者已经解决了哪些问题，找出作者的解答。确定作者还有哪些未解决的问题，找出哪些是作者认为自己无法解决的问题。
2.9 除非你已经完成大纲架构，也能诠释整本书了，否则不要轻易批评。（在你说出“我同意”、“我不同意”或“我暂缓评论”之前，你一定要能肯定地说“我了解了。”）
作为读者一定要充分了解了作者要表达的内容才可以做出评论。
2.10 当你不同意作者的观点时，要理性的表达自己的意见，不要无理的辩驳或争论。
大多数人会以赢得辩论为目标，却没想到要学习才是真理。
2.11 尊重知识与个人观点的不同，在做任何评断之前，都要找出理论基础。
除了表达赞成或反对的意见之外，读者还要做更多的努力。他必须为自己的观点找出理由、理论基础来。
批评观点的特别标准：
2.12 证明作者的知识不足
2.13 证明作者的知识错误
2.14 证明作者不合逻辑，推论无法令人信服
2.15 证明作者的分析与理由是不完整的
就是说他并没解决一开始提出来的所有问题，或是他并没有看出其间的含义与纵横交错的关系。
三、阅读不同读物的方法
3.1 如何阅读实用型的书
牢记：任何实用性的书都不能解决概述所关心的实际问题。一本理论性的作品可以解决自己提出的问题，但是实际的问题却只能靠行动来解决。
一定要问自己两个主要问题：第一、作者的目的是什么？第二、他建议用什么方法达到这个目的？
赞同一本实用性的书，需要你采取行动。如果不这样做的话，那就表示虽然这个读者表面上同意了作者的结论，也接受了他提出来的方法，但实际上并没有同意，也没有接受。
3.2 如何阅读想象文学
论说性作品要传达的是知识，而想象文学是在阐述一个经验本身。
阅读想象文学的三个不要：
不要抗拒想象文学带给你的影响力。要让故事贯穿我们，做任何它想要做的事情。我们一定得打开心灵，接纳它。
不要去找共识、主旨或论述。那是逻辑的，不是诗的。我们都懂得从每天生活的经验中学习，所以，我们也可以从小说在我们想象中创造出的经验中学习。
不要用适用于传递知识的，与真理一致的标准来批评小说。将事实写错不会影响到一本小说，只要它能自圆其说，将整体表现得活灵活现便行了。
阅读想象文学的一般规则：
你要能用一两句话说明整本书的大意。一篇故事的大意总是在情节之中，所以除非能简要说明剧情，否则还是没有抓住重点。
你要能发现整本书各个部分是如何架构起来的。故事从哪里开始，中间经过什么事情，最后的结局是什么。高潮在哪里，如何发生的，在这之后的影响又是什么？
关于批评：“我们要接纳作者的主题、想法与前提。我们所能批评的只是他所创造出来的结果。”譬如故事发生在巴黎，我们就不该坚持说发生在明尼苏达州的城市会更好。
3.3 阅读故事、戏剧与诗的一些建议
关于故事书，我们给出的建议是：快读，并且全心全意地读。理想上来说，一个故事应该一口气读完。就算一开始不太清楚，也不要焦虑。事实上，故事就像我们的人生意义，在生命中，我们不可能期望了解每一件发生在我们身上的事，或把一生全部看清楚。所以，全部看完之后再回顾一下，就会了解事件的关联与活动的前后顺序了。
关于戏剧，我们建议：假装看到演出的实景。如果你没有将剧本搬上心灵的舞台演出过，或许你还不能算是读过剧本了。
阅读抒情诗，第一个规则是：不论你觉得自己懂不懂，都要一口气读完，不要停。而第二个规则是：重读一遍——大声读出来。
3.4 如何阅读历史书
阅读历史的两个要点是：
第一、对你感兴趣的事件或时期，尽可能阅读一种以上的历史书。
第二、阅读历史时，不只要关心在过去某个时间、地点真正发生了什么事，还要读懂在任何时空之中，尤其是现在，人们为什么会有如此这般行动的原因。
3.5 如何阅读科学与数学
我们在这里只限定讨论两种形式的书：一种是伟大的科学与数学的经典之作，另一种是现代科普著作。因此，充分运用分析阅读的规则，来阅读这一类书。而且，作为门外汉，你的责任不是成为这个主题的专家。只有当你注意到伟大的科学家想要解决的是什么问题时，注意到问题的本身及问题的背景——你的责任才算结束了。
3.6 如何阅读哲学
阅读任何哲学作品时，最重要的就是要发现问题，或是找到书中想要回答的问题。这些问题可能详细说明出来了，也可能隐藏在其中。不管是哪一种，你都要找出来。
哲学问题的最大特色就在每个人必须为自己回答这些问题。采用别人的观点并没有解决这些问题，只是在逃避问题而已。你的回答一定要很实在，而且要有理有据。
3.7 如何阅读社会科学
诸如人类学、经济学、政治学、社会学的学科，都是组成社会科学的核心。此外，我们相信，即使不是全部，但大部分有关法律、教育、公共行政的作品，再加上大量的心理学作品，也都符合社会科学的定义。
我们在阅读社会科学时，主要的着眼点在一个特殊的事件或问题上，而非一个特殊的作者或一本书。所以，我们会同时读上好几本书，这也就要用到下一章所讲的主题阅读。
四、阅读的第四个层次：主题阅读
在作主题阅读时，第一个要求就是知道：对一个特定的问题来说，所牵涉的绝对不是一本书而已。第二个要求是：要知道就总的来说，应该读的是那些书？
主题阅读的准备工作：
列一份与主题相关的书单。然后用检视阅读检视书单上所有的书。用非常短的时间去发现，这本书谈的内容对自己的研究主题是否重要。
接下来，主题阅读的五个步骤：
步骤一、再做一遍检视阅读，找到与你的主题相关的章节。注意把你关心的主题放在第一位，而不是你阅读的书。是书在服务你，不是你在服务书。
步骤二、根据主题创造出一套中立的词汇，带领作者与你达成共识。不同的作者不可能全部使用相同的字眼，有相同的共识。因此，需要由你来建立起共识，带领你的作者们与你达成共识。强迫作者使用你的语言，而不是使用他的语言。
步骤三、建立一个中立的主旨，列出一连串的问题。先列出一些可以把我们的问题说的比较明白的问题，然后让那些作者来回答这些问题。同时不该期望所有作者用同一种方法来回答我们的问题。如果他们那样做了，那个问题就会被一致的意见解决。正因为每个作者都不同，我们才要面对下一个步骤。
步骤四、界定主要及次要议题。然后将作者针对各个问题的不同意见整理陈列在各个议题之旁。经常情况下，会有不止两种声音。这时读者要将所有争议的前后关系理清，将相关议题整理出来。
步骤五、分析讨论。到现在为止，我们已经检验过作品，找出相关章节，设定了一个不偏不倚的共识，适用于所有被检视过的作者，再设定一整套问题，其中大部分都能在作者的说明中找到答案。然后就不同的答案界定并安排出议题。接下来该怎么做呢？
我们同样要回答两个问题：这是真实的吗？这与我何干？我们要按照特定的顺序来提问题，也要能够辨认为什么是这个顺序。比较共通性的议题，要放在比较没有共通性的议题之前。各个议题之间的关系也要清楚的界定出来。我们必须说明这些问题的不同答案，并说明原因。我们也一定要能从我们检视过的书中找出支持我们把答案如此分类的依据。只有当我们做到这一切时，我们才能号称针对我们问题的讨论作了分析，也才能号称真正了解了问题。
注意：理想上，要一直保持对话式的疏离与客观。要做到这一点，每当你要解读某个作家对一个议题的观点时，必须从他自己的文章中引一段话来并列。
最后，特别喜欢书中的一个观点：
你该自己去找那些对你有价值的书。
关于“我们为什么需要好的阅读”：心智就像肌肉一样，如果不常运用就会萎缩。好的阅读，就是主动的阅读，不只是对阅读本身有用，也不止是对工作或事业有帮助，更能帮助我们的心智保持活力与成长。
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