他日，王问禅曰：“颇思蜀否？ ”禅曰：“此间乐，不思蜀也。”郤正闻之，求见禅曰：“王若后问，宜泣而答：'先人坟墓，远在陇、蜀，乃心西悲，无日不思。'因闭其目。”会王复问，对如前，王曰：“何乃似郤正语邪？”禅惊视曰：“诚如尊命。”左右皆笑。
刘禅出生于建安十二年（207年），是刘备之妾甘夫人所生。
建安十三年（公元208年），曹操大军南下荆州，刘表次子刘琮先举州投降，然后才派人通知驻守樊城的刘备，刘备无力抵抗曹操，不战而走，路过襄阳时，城中十余万百姓自发跟随刘备，致使行军速度非常缓慢。曹操率领五千精骑急追刘备，一日一夜，行三百余里，追到当阳境内的长坂。 危急之下，刘备丢下妻子和孩子，仅带着张飞、诸葛亮、赵云等数十骑逃跑。混乱中不见了赵云，有人对刘备说赵云往北边曹操那里去了，刘备直接用手戟打过去说：“子龙是不会弃我而去的。”而后，赵云怀抱刘备的幼子刘禅，保护着刘备的妻子甘夫人，平安地回到刘备身边。 此战之后，刘备便任命赵云为牙门将军。
建安十四年（公元209年），刘备在平定荆州南部四郡，又得到原属刘表的部曲万人之后，成为荆州牧，声势渐大，孙权建议双方结亲，刘备便娶了其妹孙夫人。两年之后益州牧刘璋为防备曹操势力而向刘备求援，刘备便领兵三万入益州，留诸葛亮、关羽、张飞、赵云等人留守荆州，并任命赵云为留营司马，管理军事事务。此时孙夫人放纵骄横，她从东吴带来的侍卫和官吏，也多有不法的行为。刘备知晓后特命赵云掌管内事。孙权获知刘备西征益州之后，便派了大批舟船欲接孙夫人回去，孙夫人趁机将刘禅也一并带走，幸亏赵云与张飞一起带兵在长江截住东吴船队，并成功夺回刘禅。
章武元年（221年），刘备称帝，建立蜀汉，进为皇太子。为了让刘禅见多识广，掌握治国本领，刘备让其多学《申子》《韩非子》《管子》《六韬》等书，并由诸葛亮亲自抄写这些书让他学习，又令其拜伊籍为师学习《左传》。不仅如此，还令其学武。《寰宇记》有记载：“射山，在成都县北十五里，刘主禅学射于此。”
景耀元年（258年），镇军将军陈祗病死，宦官黄皓开始干预政事。
景耀五年（262年），姜维见黄皓肆无忌惮的擅摄朝政，启奏刘禅将其处死，但刘禅不同意，说黄皓不过是一小人，不用太在意。刘禅命黄皓向姜维谢罪，但姜维见黄皓在朝中枝连叶附，恐怕会对自己不利，右将军阎宇又联合一些人打算废掉姜维。姜维对此感到非常害怕，于是请求到沓中屯田，不敢回成都。
景耀六年（263年），姜维听闻钟会于关中治兵，于是上书给刘禅调兵遣将以作准备，但黄皓告诉刘禅敌人不会来的，于是刘禅也就没当回事，导致蜀汉群臣都不知道此事。
同年夏，魏司马昭派遣钟会、邓艾、诸葛绪等大举伐蜀，刘禅于是派遣张翼、廖化、董厥等前往拒敌。姜维率众将钟会十余万大军挡在剑阁，但邓艾却偷渡阴平直奔成都。刘禅与群臣商议后决定派遣诸葛瞻领兵于涪拒敌，虽然一开始诸葛瞻击破了邓艾军的前锋，但诸葛瞻不听黄崇的劝告占据险要，最后战死绵竹。
刘禅再次召集群臣商议对策，光禄大夫谯周力排众议，极力主张投降。而北地王刘谌请求背城一战，但刘禅不同意，于是刘谌先杀妻子而后自杀。南中监军霍弋也请求带兵前来守卫成都，刘禅还是不同意。最终，刘禅听从谯周的建议，向邓艾军投降。
公元263年（景耀六年），魏国进攻蜀国时，阎宇西还，罗宪守卫永安城。到成都失败时，永安城中骚动，长江边的长史都弃城逃走，罗宪将一个作乱者斩首，百姓才安定。得知刘禅已投降，便率领所统辖的军队临都亭三天。
刘禅投降后敕令坚守剑阁的姜维向钟会军投降，姜维军士各个都拔起刀剑挥砍石头发泄心头的愤怒，但无可奈何，姜维率军向钟会投降。
姜维投降钟会后，知道钟会有谋反之心，于是劝说钟会设法杀害魏将，并暗中写信给刘禅，让刘禅忍耐几日屈辱，他将利用钟会筹划复国。钟会一方面陷害邓艾，一方面准备起兵造反，但事情败露，姜维、钟会及蜀将张翼等都被杀害，邓艾也被田续杀害。
蜀汉灭亡后，后来，刘禅全家迁居洛阳，由于临行时十分纷乱仓猝，没有大臣随行，只有秘书令郤正和殿中督汝南人张通舍弃妻儿老小随刘禅而行。刘禅仰仗郤正的引导帮助，才使自己的言谈举止合乎礼仪而无所缺误，于是他慨然长叹，恨自己了解郤正太晚。
魏元帝封刘禅为安乐县公，刘禅的子孙与臣属封侯的有五十多人。
晋王司马昭设宴款待刘禅，嘱咐演奏蜀地的乐曲，蜀汉旧臣们想起亡国之痛，个个掩面或低头流泪。刘禅却如同平常一样地谈笑。晋王对贾充说：“这个人没有情感，竟到了如此地步。即使诸葛亮在世，也不能辅佐他使他长久保全，何况是姜维呢？ ”几天后，司马昭问刘禅说：“安乐公是否思念蜀？ ”刘禅说：“在此间乐，不思蜀也。”他的旧臣郤正闻此言，趁上厕所对刘禅说：“陛下，下次司马昭若再问同一件事，您就先注视著宫殿的上方，接着闭上眼睛一阵子，最后张开双眼，很认真地说：‘先人坟墓，远在蜀地，我没有一天不想念啊！’这样，司马昭就能让陛下回蜀了。”刘婵听后，牢记在心。酒至半酣，司马昭又问他同样的问题，刘禅赶忙把郤正教他的学了一遍。司马昭听了，即回以：“咦，这话怎么像是郤正说的？”刘禅大感惊奇道：“你怎么知道呀！”司马昭及左右大臣哈哈大笑。司马昭见刘禅如此老实忠恳，从此再也不怀疑他。
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