“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉。”以白土书京城寺门及州郡官府，皆作“甲子”字。
张角是中国东汉时期巨鹿人，早期道教派别太平道的创始人。他与两个兄弟张宝、张梁三人都信奉道教。
建宁年间（168年—172年），他带着两个弟弟，首先在灾情特别严重的冀州一带开始传教活动。灵帝熹平年间（172年—178年），他在大量招收学生、培养弟子、吸收徒众的基础上，创立了太平道。太平道为我国道教的早期教派之一，以推翻腐朽没落的东汉王朝、建立太平社会为己任。其主要特征是以《太平经》为主要经典，以“中黄太一”为其奉祀之至尊天神。太平道的纲领、目标、教义、称号、教区组织、口号、宗教仪式、活动内容、传教方式等，皆据《太平经》而来。
他到处散布“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。张角根据《太平经》“众星亿亿，不若一日之明也；柱天群行之言，不若国一贤良也”，自称大贤良师，为太平道的总首领；他的两个弟弟，张梁、张宝则自称大医，亦为太平道的首领之一。凡太平道成员及其信徒，若犯有过失，只要跪拜在首领面前，承认错误，保证不再犯，便给以宽恕。
张角常持九节杖，他用念过咒语的符水治病，让病人跪拜忏悔自己的罪过，有病人被治愈，并以此为掩护，广泛宣传《太平经》中关于反对剥削、敛财，主张平等互爱的学说、观点，深得穷苦大众的拥护。张角又派出弟子八人，到四面八方去宣传教义。十多年里，有几十万信徒，在青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州的人，徒众达数十万人。主要是穷苦农民，也有城镇手工业者，个别官吏、甚至宦官。有人变卖财产投奔他，以致道路阻塞，没有赶到而病死的也数以万计。
太尉杨赐当时任司徒，上书说：“张角诱惑百姓，被宽赦却不改悔，发展越来越大，现在如果交给州郡捕捉征讨，恐怕更加骚乱，反而加速祸患。应嘱咐刺史、二千石官员，分离流民，各自送归本郡， 孤立、削弱张角的党羽，然后诛杀首领，可以不劳而平定。”恰好杨赐离任，事情就搁置在朝中。司徒掾刘陶又上书陈述杨赐原先的建议，说：“张角等人的阴谋益发严重，各地私下议论，说张角等人已偷偷潜入京师，窥视朝政。他们鸟声兽心，私下相互呼应，州郡忌讳此事，不想让朝廷知道，只是私下相互告知，不肯公开发布文告。应下达明确的诏令，重金广召捉拿张角的人，赏给国土；如有敢于回避的，与张角等人同罪！”灵帝很不在意，只是下令让刘陶编修《春秋条例》一书。
张角将教徒划分为三十六方，大方万余人，小方六、七千人，每方设渠帅负责。在此基础上，张角又按《太平经》中“顺五行”的思维方法，按照五行相生相克的理论，选定于甲子年甲子日、灵帝中平元年（184年）三月五日举行大起义。张角提出：“苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉”的响亮口号。在二月初，他们用石灰在洛阳的市门及各州郡官府墙上书上“甲子”等标语口号。一大方的渠帅马元义首先通知荆州、扬州的信徒数万人，到邺城集中，准备起义。于是，其分管的信徒们便已开始向邺城集中。马元义多次前往京城洛阳，以中常侍封谞、徐奉等人为内应，约定于次年的三月五日，京城内外同时发动。
汉灵帝中平元年（184）春季，大约在预定起义日期的前十天，即二月十五日前后，太平道的一个信徒、济南人唐周上书官府告发起义之事。于是，朝廷紧急逮捕了马元义，在洛阳用车裂的酷刑将他处死。灵帝下诏，命令三公和司隶校尉调査皇宫及朝廷官员、禁军将士和普通百姓中信奉张角太平教者，处死了一千多人。同时还下令冀州的官员捉拿张角及其家人。
张角得知计划已经泄露，便派人昼夜兼程赶往各地，通知各方首领，一时之间，各方全都起兵响应。起义者头戴黄巾作为标志，因此当时人称他们为“黄巾军”。二月，张角依据《太平经》中关于“有天治、有地治、有人治，三气极，然后歧行万物治也”的理论，张角自称天公将军，他的弟弟张宝称地公将军，张梁称人公将军。他们焚烧白府，劫掠城镇，州郡官员无力抵抗，大多逃跑。不过一个月的时间，天下纷纷响应，京城洛阳也为之震动，安平国和甘陵国的百姓分别生擒了安平王和甘陵王，以响应黄巾军。
汉灵帝见太平道如此厉害，慌忙于3月戊申日以何进为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，整点武器，镇守京师；又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口，设置都尉驻防；下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军，如刘备就受到商人张世平、苏双资助组织起义军投靠校尉邹靖讨贼立功。
皇甫嵩上谏要求解除党禁，拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，提升士气，而吕彊又对灵帝上言：“党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救。”汉灵帝接纳提案，在壬子日大赦党人，发还各徙徒，要求各公卿捐出马、弩，推举众将领的子孙及民间有深明战略的人到公车署接受面试。
而另一方面又发精兵镇压各地乱事：卢植领副将宗员率北军五校士负责北方战线，与张角主力周旋；皇甫嵩及朱隽各领一军，控制五校、三河骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人，讨伐颍川一带的黄巾军，朱隽又又上表召募下邳的孙坚为佐军司马，带同乡里少年及募得各商旅和淮水、泗水精兵，共千多人出发与朱隽军连军。庚子日，张曼成攻杀南阳郡守褚贡，响应张角。
汉军在首战并未得利，于4月，朱隽军就被黄巾波才所败而撤退，皇甫嵩唯有与他一起进驻长社防守，被波才率大军围城，汉军人少，士气低落。又汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，黄巾军并未因汉室的动作而有败退的迹象。
184年5月，京师见皇甫嵩被围，派曹操率军救援。不过援军未到时，皇甫嵩已心生一计，在傍晚时分吹起大风，皇甫嵩命士兵手持火把暗暗出城，利用黄巾军营寨周围的杂草，用火攻大破敌人，大呼进攻，城上亦举出火把响应，皇甫嵩以鼓助战，冲入敌阵，黄巾军大乱，四处奔走。又遇上曹操的援军，被皇甫嵩、朱隽和曹操三面夹击，斩杀数万人，汉军大胜。
184年6月，南阳太守秦颉与张曼成战斗，斩杀了张曼成。黄巾军便改以赵弘为帅，以十多万人占据宛城。而皇甫嵩与朱隽军继续进击汝南、陈国的黄巾，追击波才到阳翟，最后在西华大败彭脱，馀军想逃到宛城，但孙坚登城先入，众人蚁附般推进，大破敌军，成功讨平豫州一带的黄巾军。另一方面，卢植数战间大破张角，斩杀万多人。
张角唯有撤到广宗，卢植建筑拦挡、挖掘壕沟，制造云梯，将可攻下城池。正值灵帝派左丰视察军情，有人劝卢植贿赂左丰，但卢植不肯，左丰便向灵帝诬告卢植作战不力。灵帝大怒，用囚车征卢植回京。京师唯有下诏再重新调整：皇甫嵩北上东郡；朱隽则攻南阳的赵弘；而以董卓代替卢植。而同样宗教形式的五斗米道在巴郡叛变，领导人“五斗米师”张修攻打郡县，但未受到汉室重视。
朱隽与荆州刺史徐璆及秦颉共一万八千兵围攻赵弘，但6月至8月也不能攻克，京师有奏议征朱隽回师，幸而张温上表说情，灵帝才不行。但朱隽仍急攻赵弘，赵弘被杀，由韩忠代替。朱隽又因兵少不敌，便扩大防围、建筑阵垒，堆砌土山观望城内。朱隽军鸣鼓攻打西南，黄巾军被引开，朱隽则亲率五千精兵掩杀东北，偷袭敌人后方，攻入城池，韩忠唯有退保内城。
黄巾军受挫，士气低迷，向汉军乞降。张超、徐璆和秦颉都认为可以接受，但朱隽认为如接受的话，会给百姓有利为贼，无利乞降的错误观念，便不接受并急攻敌军，可是数战也不能攻克，朱隽登上土山观望黄巾军，明白黄巾军没有退路，而尽力一战，所以未能攻克。朱隽便解开围军，韩忠果然出战，被朱隽大破，朱隽向北追击韩忠数十里，斩杀万多人，韩忠投降，秦颉一向与韩忠不和，便将他杀死。这举动反令黄巾军不安，又推孙夏为帅屯兵宛中城。朱隽再次急攻，于11月癸巳日，孙夏败走，汉军追至西鄂精山，又被大破，斩杀孙夏及万多人，黄巾军解散，平定宛城一带。185年春天，班师回京。另一方面，于8月皇甫嵩到达东郡仓亭，大破、生擒卜己，斩杀七千多人。而董卓进攻张角不成功，无功而还，便在乙巳日要求皇甫嵩继续北上。不过，张角已经病死，在10月于广宗便和张梁战斗，张梁军犟，于首战不能攻克。在明日，皇甫嵩闭营与士兵休息，另一方面派人观察敌军举动，黄巾军战意稍为松懈，皇甫嵩便乘夜率兵，在黎明时份突袭敌阵，战至下午，成功大破敌军，斩杀张梁及三万多人，于逃走到河堤时溺死的也有五万多人，焚烧车辎三万多辆，虏获人数甚多。而张角则被破棺戮尸，运首级回京师。11月，皇甫嵩与钜鹿太守郭典攻打下曲阳，成功斩杀张宝，俘虏十多万人。黄巾之乱平息。
乱事虽被平息，但汉室威信遇上一次严重的打击，但汉灵帝没有改革，反而继续享乐。于各地还不断发生小形叛乱，产生许多分散的势力，如黑山、白波、黄龙、左校、牛角、五鹿、羝根、李大目、左髭丈八、苦蝤、刘石、平汉、大洪、白绕、司隶、缘城、罗市、雷公、浮云、飞燕、白爵、杨凤、于毒等，势力小的也有数千人，势力大的甚至有百万人，如张燕的黑山贼。188年，黄巾军再次发生起义，黄巾余部纷纷起事。2月，郭太等于西河白波谷起事，攻略太原郡、河东郡等地。4月，汝南郡葛陂黄巾军再起，攻没郡县。10月，青州、徐州黄巾军又起，攻略郡县。11月，汉廷派遣鲍鸿进讨声势最大的葛陂黄巾，双方大战于葛陂，鲍鸿军败。黄巾各部此伏彼起，声势虽然没有第一次黄巾之乱般盛，但却令汉室十分头痛。为了镇压平乱，于188年3月，灵帝接受太常刘焉的建议，将部分刺史改为州牧，由宗室或重臣担任，让其拥有地方军、政之权，以便加强地方政权的实力，更易控制地方，有效进剿黄巾余部。而正因汉灵帝下放权力，助长地方军拥兵自重，各群雄互相攻击，逐鹿中原，甚至东汉皇帝在军阀手中如同无物，所以黄巾民变是促使东汉灭亡的导火线，也是三国时代的序幕。虽然如此，乱事仍造就了大赦党人，令许多文人、官吏得以重新受任。
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