第一章 工人斗争学潮涌 山雨欲来风满楼
小说开篇从1948年的元旦开始讲起，地点是在重庆，当时国共两党的斗争已经白热化，国民党一意孤行坚持内战，国内百业俱废民不聊生。窥一斑而知全貌，作者从余新江的视角，给读者展现出了当时社会的动乱现象：
看1948年中国往何处去？……看美国原子弹军事演习，第三次世界大战即将爆发……
公职人员困年关，全家服毒，留下万言绝命书……
有些地方甚至用才出笼的十万元大钞，来代替万元大钞，这些用”法币“做成的彩带满空飞舞，哗哗作响，仿佛钞票比红绿彩绸更便宜。
除了这些，余新江还看到了满街流浪的儿童、破产的商人，而他心头更牵挂的，是国民党特务在兵工厂里夜间纵火的事情，他急于向党组织汇报此事的真相。
他到了甫志高的家，一些小说中的重要人物就在他俩的对话中出场了。老许（许云峰）、江姐（江雪琴），虽然只是侧面描写，但精神风采已经跃然纸上。
作为重庆地下党的领导人，老许的作用是举足轻重的。当他听说工厂发生了纵火案，立刻决定公开揭露敌人纵火的罪行，争取各方面的正义支援——大义凛然。
他在全市各厂发动工人募捐，在敌人赔偿损失以前，解决炮厂工人的生活困难——关心群众。
听完余新江的汇报，连早饭也不吃，就赶到厂里去了——忘我工作。
准备开一家书店作为备用联络站，指示书店规模要小，要办成灰色——斗争经验丰富，思维缜密。
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