在北京市西城区天桥南大街上，有一座新建成的天桥艺术中心。2018年5月18日，这里的天桥印象博物馆正式对外开放，依托天桥深厚的文化底蕴，打造天桥文化的活化平台，展示天桥百年的历史传承——
2023年4月20日下午，参观完龙顺成京作非遗博物馆，我乘坐公交车返回到永定门内。在天桥艺术中心下沉广场的负一层，终于找到这座很不起眼的小博物馆，玻璃大门的风格像一座商业店铺，周围显得冷冷清清，看不见几个人影儿。
天桥位于北京城的中轴线上，曾经是皇帝祭祀天坛、先农坛和围猎南苑的必经之地，被誉为“天子之桥”。这里原有一座汉白玉石桥一座，南北方向，三梁四栏。1906年，这座桥身被拆除后，改成低矮的石板桥。1934年，此桥被全部拆除，只保留下来地名。
走进博物馆展厅，跨过复原的汉白玉石桥，迎面是一幅《旧京天桥一览图》。在半弧形的墙壁之上，巨大的画卷缓缓展开，描绘了北京天桥地区繁华的市井百态。店铺林立，车水马龙，人头攒动，热闹非凡，可以看到进城的骆驼商队，可以看到行驶的有轨电车。
1.天子之桥
元至元四年（1267），元世祖忽必烈开始营建大都。当时，天桥地区是一片水乡沼泽，虽然距离主城区很近，但是没有被皇家圈禁，成为文人仕宦游览之地。
明永乐十八年（1420），为了方便皇帝祭祀经过，在此修建白玉单孔高拱桥，取名为“天桥”。在天桥的下方，左右两侧河道，好像龙的胡须，被称为“龙须沟”。从此以后，正阳门外，天桥至永定门一段，成为人们来往的交通要道。
2.文化之桥
清朝初期，实行民族分居政策，大量官宦士子居住在南城，增添了天桥周围的人文底蕴。近代以来，国运多舛，众多文化名人、艺坛翘楚、革命人士等在此留下足迹，共同谱写吸纳中外文化和肩负时代使命的天桥文化华章。
在艺术家的眼里，在文学家的笔下，天桥成为了解老北京民间风俗的窗口。同时，天桥造就了众多的民间艺人，包括京剧、戏曲、杂技、相声、快板、评书、武术等，被称为“百戏发源地”。
3.百姓之桥
明清时期，天桥以地缘之利，吸引大批流动摊贩，成为老北京闹市区。这里是平民的娱乐场所和低档商品的交易地点，曲艺杂耍、服装鞋帽、风味小吃、缝补修理等应有尽有，三教九流，五行八作。
清末民初的著名诗人易顺鼎在《天桥曲》中写道：“酒旗戏鼓天桥市，多少游人不忆家”。当时，品天桥小吃是逛天桥的一大乐事，品类繁多，物美价廉。根据调查统计，这里有110多种小吃，几乎涵盖所有北京风味，包括面茶、老豆腐、油炸鬼、酸梅汤、冰糖葫芦等。
4.复兴之桥
新中国成立后，天桥一扫旧貌。在开展现代化和国际化的建设中，注重传统文化的传承、保护和发展。过去，在天桥讨生活的艺人们也紧跟时代步伐，以文艺工作者的新身份，为艺术文化事业而奋斗。
如今，在北京天桥演艺区，形成中轴线上的文化阵地，带动天桥文化的发扬与创新。这里以演艺为特色，以天桥地缘文化为依托，不断引入优秀文化产业，努力打造成为国际水准的特色功能街区。
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