这个时候，齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖各据一方，并联合起兵共讨司马伦。
《晋书》《赵王伦传》：时齐王冏、河间王颙、成都王颖并拥强兵，各据一方。秀知冏等必有异图，乃选亲党及伦故吏为三王参佐及郡守。……及三王起兵讨伦檄至，伦、秀始大惧。
三王之中以司马颖兵锋最盛，一直打到朝歌（治今河南淇县）附近的黄桥。
《晋书》《成都王颖传》：及齐王冏举义，颖发兵应冏，……督护赵骧、石超等为前锋。羽檄所及，莫不响应。至朝歌，众二十余万。赵骧至黄桥，为伦将士猗、许超所败，……又使赵骧率众八万，与王彦俱进。
司马伦以刘琨为假节、冠军将军，让他和孙秀之子孙会率三万宿卫兵，抵御司马颖，结果大败而回。这可能是刘琨第一次掌兵，用一场大败开启了军事生涯。
《晋书》《刘琨传》：三王之讨伦也，以琨为冠军、假节，与孙秀子会率宿卫兵三万距成都王颖，战于黄桥，琨大败而还，焚河桥以自固。
不久，司马伦兵败。晋惠帝复位，以司马冏辅政。司马伦、司马荂父子及孙秀等一众党羽皆被杀。
《晋书》《赵王伦传》：梁王肜表伦父子凶逆，宜伏诛。遣尚书袁敞持节赐伦死，饮以金屑苦酒。……于是收荂、馥、虔、诩付廷尉狱，考竟。凡与伦为逆豫谋大事者：张林为秀所杀；许超、士猗、孙弼、谢惔、殷浑与秀为王舆所诛；张衡、闾和、孙髦、高越自阳翟还，伏胤战败还洛阳，皆斩于东市；蔡璜自阳翟降齐王冏，还洛自杀。
本来刘琨作为司马伦一党，而且地位还不低，在政治斗争清算中是极端危险的，但刘琨因“其父兄皆有当世之望”，不但得到司马冏的特赦，还被拜为尚书左丞，后又改任司徒左长史。 前面说到的刘琨之兄刘舆，在齐王辅政之时授中书侍郎，转颍川太守。
这一段不得不说有点神转折了，因为刘坤在司马伦势力的作为已经不能用”随大流“来开脱了，直接成为了领军将领，唯一说得过去就是他打仗打败了。由此也能看出士族政治的力量大到什么地步，大家被不同的司马家混蛋利用，互相打来打去，但只要士族身份还在，基本上都留有一线生机，甚至可以像刘琨这样，祸转为福。
《晋书》《刘琨传》：及齐王冏辅政，以其父兄皆有当世之望，故特宥之，拜兄舆为中书郎，琨为尚书左丞，转司徒左长史。
太安元年（302年），司马颙又联合长沙王司马乂，攻杀司马冏。
《晋书》《长沙王乂传》：及河间王颙将诛冏，传檄以乂为内主。冏遣其将董艾袭乂，乂将左右百余人，手斫车幰，露乘驰赴宫，闭诸门，奉天子与冏相攻，起火烧冏府，连战三日，冏败，斩之，并诛诸党与二千余人。
司马冏败亡，刘琨被范阳王司马虓辟入幕府，授为司马，随其镇守许昌。 这个司马虓在司马家算是比较有个人样的，喜欢学习，政治上是堂兄司马越的重要翼助。至此刘琨算是稳定的进入了司马越阵营，但是仍然要注意到刘琨直接依附还是要算司马虓，这对于后面的事情也非常重要。
《晋书》《刘琨传》：冏败，范阳王虓镇许昌，引为司马。
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