茶马古道上运输的茶叶，多为名山茶，产自今四川成都以东的雅州。
据称，吐蕃人好“老茶”。特别钟情于茶叶经过长途跋涉到达高原后散发的浓醇味道。
原本翠绿的名山茶制成团饼后，装上手推车或牛车，上面盖着牦牛皮，累月跋涉数千里才会到达吐蕃。这一期间，茶饼会经过自然后发酵过程，茶叶也变成了黑褐色。
这种再次发酵的团饼茶散发的香醇味道，很对吐蕃人和其他游牧部族的胃口。他们把茶和奶酪、麦片等混在一起煮，对其能帮助消化牦牛肉等油腻食物、提神醒脑大为赞赏。
16世纪初，湖南安化的茶农对这一偶然发现的成茶方法加以进一步改进。
茶叶采摘后经过杀青和揉捻（和绿茶制作过程类似），成捆堆放在湿热的地方较长时间，谓之“渥堆”。这一“渥堆”过程有助于微生物生长，直到茶叶变成黑褐色，散发出浓厚的香味。随后，茶叶经过反复揉，压成茶砖，储存阴干。由于这一方法制作的湖南茶价格低廉，茶商争相购买，并贩卖至西北转卖给游牧戎族。
1595年，御史李楠上书要求禁止私卖湖南茶，认为湖南茶味苦，于身体有害，甚至有大量假茶掺杂其中。
另一位御史徐侨则为交易湖南茶辩护，他承认湖南茶味苦而浓，但同时指出：如果和酥酪混食，于身体并无害处。
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