关于老子这个人，《史记》记载：
老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也。姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。……老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。
至关，关令尹喜曰：“子将隐矣，强为我著书。”于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。（［汉］司马迁：《史记·老子韩非列传》）
老子是史官，时任守藏史，大致相当于今天的国家图书馆馆长，他有机会读到很多我们今天读不到的书，他经历了我们不曾见过的春秋晚期，深谙周礼，对“周之衰”深深地失望，结合个人亲身的经历与痛彻的思考，才有“出关”这个类似行为艺术的举动。
《史记》记载：
老子曰：“子所言者，其人与骨皆已朽矣，独其言在耳。且君子得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之，良贾深藏若虚，君子盛德，容貌若愚。去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。”
这段话是讲孔子向老子请教“礼”是什么，老子劝说孔子要去掉身上的骄气与多余的欲望，其实是旁敲侧击让孔子明白在乱世到处推行“仁义礼”是没有用处的，这反而可能使自己因言获罪，伤身害性。孔子离开后对弟子说鸟能飞，鱼能游，兽能走，但都可以被捕猎到，老子则像龙，龙能上能下，能显能藏，充满变化，是不会被捕猎到的。
史记·孔子世家》也记载了相似的故事，说老子劝说孔子：“吾闻富贵者送人以财，仁人者送人以言。吾不能富贵，窃仁人之号，送子以言，曰：‘聪明深察而近于死者，好议人者也。博辩广大危其身者，发人之恶者也。为人子者毋以有己，为人臣者毋以有己。’”同样，老子劝孔子要“无己”，不要自以为是地到处推行自己的思想，不是他的思想不好，而是这样的思想不会被统治者接受，反而会给自己带来危险。
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