贾母王夫人商议给史湘云还席，李纯准备游园东西，刘姥姥上大观楼缀锦阁观看了一番，夸大观园比画儿还强十倍，贾母叫惜春画大观园，刘姥姥奇惜春能干，贾母领刘姥姥先来潇湘馆，刘姥姥误以为是公子书房。来到薄芜苑，贾母夸宝钗太老实，要为她收拾房子，叫鸳鸯取东西来放。
此回以刘姥姥的游览为主线，串起了要府繁复精致，恢宏奇绝的建筑群，而“花间残阳的气象却也隐隐浮现。由刘姥姥这个低位者仰头看的视角里，贾府“烈火亲油，鲜花着锦”因她“上上下下都一直哈哈的大笑起来”。可谓盛极、乐极、修极工作西府大衰、大悲、大周的转折点。
贾母带刘姥姥到栊翠庵，妙玉用成穿五彩小盖钟招待贾母喝老君眉茶，刘姥姥嫌淡。妙玉又私下招待宝黛钗喝茶，宝玉把妙玉不要的成窑杯给刘姥姥。贾母被抬去歇息，王人在榻上贪睡。鸳鸯帝刘姥姥游玩供人取笑，刘姥姥醉卧怡红院，袭人带她出来，贾母回房歇息。
此回中自傲绿玉斗.要砸碎刘姥姥杯子的妙玉，虽自称“槛外人”，却正是溺于贵贱清浊的“槛内人”；而顺妙玉意自称“槛内人”的宝王最终成为“槛人”。本以极结妙玉形大俗刘姥姥，但细细品之，刘姥姥存天真顺性灵，妙玉却“欲洁何曾洁”真是莫大的讽刺。
王太医给贾母诊脉看病，鸳鸯叫刘姥姥看贾母送的一包东西.宝玉送了妙玉不要的成窑钟子，更使她受宠苦惊鸳鸯送衣服，宝钗孝黛玉不要被杂书移了性格，就不可救了、说得黛玉心下暗伏，只有答应“是”的一字，惜春告假一年画大观园，黛玉叫刘姥姥“母蝗虫”，宝钗夸黛玉取笑儿淡而有味。
性情乖张的黛玉面对宝钗教导，竟未大为光火，反倒“心下暗伏”可见，打动她的，是宝钗的教导中长姐母亲一样的温情，笔调温柔令人动容，然而繁体和温情外，寿命作画的惜春却代表了红楼女儿的悲剧内核，惜春最后的命运是心死出家，借此以小见大，冷嘲贾府这一“虚花”“幻象”。
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