柳宗元，字子厚，出生于大历八年（公元773年）。祖籍是河东郡，即今天的山西一带。柳姓是当地的名门望族。
柳宗元的父亲叫柳镇，性格耿直，无所畏惧，担任晋州录事参军，专门负责监察纪律，纠正官员过失。柳宗元的母亲卢氏，出生于大家族范阳卢氏，是个饱读诗书的才女。
卢氏勤俭持家，训育子女，在早年避乱到南方时，宁肯自己挨饿，也要供养亲族。后来柳宗元得罪贬官，母亲以垂暮之年，跟随儿子到南荒，没有丝毫怨言。她是一位典型的贤妻良母，在她身上体现了很多中国古代妇女的美德。母亲的良好品格，从小熏陶了柳宗元。
柳宗元一生好佛，也是受母亲的影响，他曾说：“吾自幼好佛，求其道，积三十年。”这三十多年大致可分为幼时的盲目、为政时期的附会时尚和贬官后的自觉三个阶段。但他却不是一个虔诚的佛教徒，他博采众家，苏轼赞许他“儒释兼通、道学纯备。” 他对佛教的接受，主要是领会佛教义理，以图“统合儒释”，把佛教思想纳入儒家思想体系。
柳宗元绝不是生性淡泊之人，他对待人生的态度是积极执着的。他虽然好佛，但他的思想基本上还是儒家的。与性格高扬明朗的刘禹锡相比，柳宗元的性格过于固执，其生命基调也过于沉重，很难做到超然物外。
因为深受佛道和儒教的影响，为了达到复兴儒学、佐世致用的目的，柳宗元参与了两项大活动——古文运动和永贞革新。前者主要是复兴儒学，其形式就是反对骈文，提倡古文。后者则是为了实现“励材能，兴功力，致大康于民，垂不灭之声”的政治理想。
“永贞革新”的失败，大唐王朝也许少了两名可能扶大厦于将倾的贤臣，中华历史上却多了两名卓越的文人。
柳宗元的永州十年，是他生命里最重大的一次转折。在被贬的逆境中，他才有时间与失意的自我对话，永州放逐生涯是柳宗元人生最晦暗最感伤的十年，却是他文学创作最丰富的十年。
唐宪宗元和十年（公元815年），柳宗元终于结束了长达10年的永州司马贬谪生涯，被诏回长安。但因为当权者的敌视，他和好友刘禹锡因为一首“桃花诗“再次被贬。得到消息的柳宗元并没有怨恨刘禹锡，反而因刘禹锡被贬之地播州过远怕刘母太苦而请求将自己与刘禹锡对调，以柳易播，虽然最后因裴度的求情，刘禹锡改贬连州，但在那样的情况下，柳宗元的义举实在感人至极。
身赴柳州的柳宗元，已经在永州的十年贬谪生涯中修炼得从容而坚定，不再一直拘泥于个人的忧郁孤独。加之官位升迁，于是他决定即便身处偏远，也要在自己权限范围内兴利除弊，做一些对老百姓有利的好事。
于是，柳宗元把中原的先进文化带到了这个一直封闭落后的地区，改变了许多弊风陋俗。他亲手创办了很多学堂，并采取了许多方法鼓励乡民读书；他在这里推广医学，严令禁止江湖巫医骗钱害人；他要求释放奴婢，废除用人抵押借钱，过时不赎沦为奴婢的恶习；他还大力推广植树造林，走出自己的庭院，走到柳江边，还号召组织乡间的闲散劳力，亲自带领开荒垦地，种树种菜，鼓励发展生产，改善生活。
柳宗元勤政为民，得到了当地百姓的拥戴，也算是稍稍慰藉了一下他心中的济世之志。
唐宪宗元和14年（公元819年）十一月初八，柳宗元病逝于柳州，年仅47岁。
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