经学的沉沦与儒家精神的复归
东汉开国皇帝光武帝刘秀自身起家就利用了谶纬学，之后在他的统治期间儒学的谶纬化更为严重。
虽然光武帝在朝极端崇拜谶纬学，但有一些知识分子不愿意背弃学术良心曲意逢迎，政治上采取不合作的态度，或隐居聚徒讲学或公开宣布未习图谶。
他们在学术上倾向于古文经学，古文是相对于正流行的今文而言，主要指秦朝统一小篆之前的大篆和六国文字。
文字的异同会引起理解的歧义，古文经不像今文经以义理解经，而是加重历史事实的陈述和清理，含有较浓的证实色彩。
因为这些知识分子的研究，东汉的古文经学成就巨大，就是今人想对中国古代文化深切理解，也必须借助东汉古文经学派的学术成就。
只是充分肯定的同时，也存在其缺点，因过于与今文经学者立异失于偏激，学术路数上也主要是考释的技术性工作，缺少思想体系的创建也缺乏哲学创造力。
但因它在文字与经说两方面处处与今文学派作对，在实质上对盘踞官方学术位置的今文经学造成了严重威胁。
在汉章帝时期，发生持续数月的白虎观会议就是古今经学一次大对决。此次争论无胜负之分，但从学术发展的内在思路，有人充分正视意识形态的危机，力主重新解释儒学传统，重新认同早期儒家的人文主义精神 。
王充正是这一思潮的代表，他解释儒学的传统。对于当时的官方意识形态谶纬神学，他持严厉的批评态度，他认为谶纬神学宣扬的符瑞灾异说，其用心未必坏，但效果却极为恶劣。
他呼唤儒学的早期精神，反对儒学独尊以来形成的新传统。但是这种思想在当时的环境下，其负面效果是加重了那些不满社会现实的知识分子的清谈浮华之风。
东汉中期以后儒学开始颓废，汉安帝年间邓太后发起一场大规模校书运动，其中专门负责儒家典籍部分马融发起学术性革命。
他在学术上追求真诚与严谨，对古文经学继承与发扬，厘清了古今经学的本质区别，对古文经学的真正确立有重要意义。
但是由于他得罪邓太后，政治上并不得志，与学术上相反的是，他有极端的人生观，行为方式有些放荡。从而开启了魏晋玄学放浪形骸、蔑视礼法的先河。
张衡学通五经，贯通六艺，但又是一个自然科学家与技术工程师，在学术成就方面，对儒家精神有深刻的理解与独特心得。
他站在自然科学成就的基础上，以自然科学的基本方法揭露谶纬之学本身的矛盾与不通之处，较先前的一些思想家更有力的清算谶纬学。
赵岐第一个系统研究孟子，他极力认可孟子的人本主义或民本主义的观念，他想借助《孟子》呼唤早期儒家人本主义思想的复归。
只是历史与政治不是依照人的善良愿望而发展的。
东汉末年年轻的汉安帝病死，太后临朝，太后之兄立汉章帝之孙北乡候刘懿为帝，以此后党阎氏家族独揽大权。
北乡候病笃，宦官孙程与废太子济阴王谋位，权力又一次重建。东汉政治处于恶性循环，就有人主张“霸权”取代贤人政治的“宽政”，即出现了疑儒思潮。
这些批评者认为儒家思想过于看重政治家的人格，过于倚重以政治家的人格感召力去整合社会力量。
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