三三，那个淳朴、未经人事的湘西女子，无疑是沈从文心中美好的意象。三三的美，美在自然，美在她是自然之子。
“自然”这一词，在中国文化里有多重意思。如果划分一下类别的话，大概是两层意思：一是指自然界，二是自然而然。由此看来，说三三是自然之子，也包含了这样两层意思：其一，她是自然的一部分，她合乎中国的天然合一的理念。其二，她是一个自然而然的人，率性，美而不自知。
这磨坊外屋上墙上爬满了青藤，绕屋全是葵花同枣树，疏疏的树林里，常常有三三葱绿衣裳的飘忽。因为一个人在屋里玩厌了，就出来坐在废石槽上洒米头子给鸡吃。在这时，什么鸡欺侮了另一只鸡，三三就得赶逐那横蛮无理的鸡，直等到妈妈在屋后听到鸡声代为讨情时才止。
三三的世界里，墙上的青藤、绕屋的葵花和枣树、疏疏的树林，可以是她的玩伴。鸡也会蛮横无理，鱼会走路，大鱼会从水中跃起吃鸭子，鱼是同自己一伙的，三三的事，鱼知道的比妈妈还要多……
沈从文笔下的三三，是自然界的一部分，她与那些鱼啊树啊本来就是一种类别，他们精神上可以互通。天人合一的境界，既是道家追求的，也是儒家追求的。而儒家强调的是人，人的心性要合乎天，强调的是人的修为。道家的天人合一，重点在天。道家的“天”，应是自然之意，“天然合一”是说人就应该是自然的一部分。这种思想，成了中国文人墨客的一种美学追求。沈从文三三人物的塑造，与传统中国文人追求的境界别无二致。
爸爸死去后，母亲作了碾坊的主人，三三还是活在碾坊里，吃米饭同青菜小鱼鸡蛋过日子，生活毫无什么不同处。三三先是望到爸爸成天全身是糠灰，到后爸爸不见了，妈妈又成天全身是糠灰，……于是三三在哭里笑里慢慢的长大了。
三三是个自然而然的女子，生活赋予她什么，她便接受什么，不会有什么非分之想或是妄念。
她安静。妈妈在碾米，幼小的她，自己玩自己的，不打扰妈妈干活。热天坐到有风凉处吹风，用包谷秆子作小笼，冬天则伴同猫儿蹲到火桶里，剥灰煨栗子吃。或者有时候从碾米人手上得到一个芦管作成的唢呐，就学着打大傩的法师神气，屋前屋后吹着，半天还玩不厌倦。
她率性。心里怎么想的就怎么说，一点也不做作。遇到有不甚面熟的人来钓鱼，看到潭边幽静，想蹲一会儿，三三见到了时，总向人说：“不行，这鱼是我家潭里养的，你到下面去钓罢。”当妈妈做通了她的工作后，别人再问可不可以来谭边钓鱼时，她便说，鱼是会自己走的，又不是我家养的。一个多么率性天真的湘西小姑娘啊。
她美而不自知，或者说，她不恃美而骄。当那个白脸城里人和总爷家管事先生来到她家碾坊旁的谭边时，三三听他们说她是堡里的美人。这样的说法，并没有引起三三心里的波动。三三从小长得很漂亮，她家碾坊里人来人往，估计她从小听得多了，也就不以为然。惟其如此，三三的形象越发可爱，越发美丽。
可是，那个白脸城里人的到来，却吹皱了一池春水。
三三生活在自己的世界里，这样的世界很美好，三三感觉很幸福。白脸城里人，让三三对不知道的世界有了向往。
白脸城里人是一个年轻的男子，是一个异性。哪个少男不钟情？哪个少女不怀春？十几岁正当出阁年纪的少女三三，面对一个不同于山里粗黑男人的白面男子，她怎能不动心呢？更何况他们话里话外总说着要把她许配给他。
白脸男子是一个城里人。他们穿的衣服，说的话，走路的姿势……与山里人很不一样。于是，三三和妈妈就按照自己的认知想象城里是一副什么样的生活。他们在自己习惯生活中得到幸福，却又从幻想中得到快乐，所以若说过去的生活是很好的，那到后来可说是更好了。
管事的一再撮合，三三和妈妈对城里的生活充满向往，白脸男子好像也已默认。尽管少女三三的心啊，就如同天上的云彩，谁也摸不透，但是，读者读到这里，以为三三最后会和那个白脸男子去城里生活。可是，沈从文偏不！他居然让那个白脸男子死了！
这一转折，恰恰反映沈从文心底美的意象——三三是自然之子！男子、城里，只是吹皱了一池春水的风。风不属于池子，只是经过池子，池子里的春水自己过自己的，原本就美丽。这种美丽，不需要打搅，不需要改变，自自然然就好。
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