三纲五常
董仲舒认为，天生万物是有目的的，汉朝皇帝是受命于天来进行统治的。以前儒家认为，社会有“五伦”（君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友），董仲舒从中选出“三伦”，称为“三纲”，作为社会基本伦理秩序：君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲——大臣受命于国君，儿子受命于父亲，妻子受命于丈夫。而这一层层的关系，都是按照天的意志办的。董仲舒精心构筑的“天人感应”的神学目的论，把一切都秩序化、合理化。三纲之外，还有五常，纲、常二字连用，意指道德。五常是儒家所讲的五种不变的德性：仁、义、礼、智、信。“三纲五常”自此成为中国漫长封建社会的道德纲纪。可是，不是一切人都能自发做到这一点，所以，政府的职能就是帮助人做到。政府选拔人才，再按他们的德才加以任用。政府组织模型也要仿照天，比如，天有四季，政府官员也分为四级，如四季，王者则以庆、赏、罚、刑为“四政”。一季有三个月，每个官员就配三个副手。自然灾害则是人政不当激发天怒的表现。
天人关系如此紧密，那么，统治者的地位自然也需要一个“天”的说法。尤其是创建汉朝的刘邦出身平民，打破了之前君主世袭的惯例，其合理性就亟须一个合理解释，董仲舒就提供了这种理论依据。他认为朝代的更迭不是根据五德运行，而是根据“三统”（黑统、白统、赤统）顺序。每个朝代各正一统，比如：夏朝正黑统，商朝正白统，周朝正赤统……如此循环下去，三统并无根本不同。新王建立新朝代，是由于他受命于天。所以，汉朝结束秦朝，也是天意所归。新王朝建立时必须做出某些外改变，以显示它受了新命。这些改变包括“徙居处，更称号，改正朔，易服色”。
董仲舒的王者受命于天的学说，既为行使皇权提供根据，又对行使皇权有所限制。不仅皇帝必须依照天意来行事，而且，其统治时间是有限的。时间一到，就得让位给新朝，朝代更替都是受命于天的。儒家用这样的理论，试图对专制君主的绝对权力加以约束。
独尊儒家
汉朝统治者不敢重蹈秦朝暴政的覆辙，不敢那么极端地搞“焚书坑儒”这一套，而是采取了温和的尝试，这就是董仲舒的“罢黜百家，独尊儒术”。公元前136年左右，董仲舒建议：“诸不在六艺之科、孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。”（《汉书·董仲舒传》）武帝采纳了这个建议，正式宣布儒学为国家官方学说，给予其独尊的地位，作为国家的教义。汉朝统治者以儒学为国家教育的基础，走仕途的人都必须先学习《六经》和儒学，并以此奠定了中国科举制度的基础，而儒学由此进入一个新的阶段。
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