这本书是钱穆（1895-1990，中国著名历史学家、思想家、教育家）在1952年所著，由他的演讲稿集结而结。
全书主要聚焦于汉、唐、宋、明、清这五个极具代表性的朝代。分别从政府组织、考试制度、经济（赋税）制度、国防/兵役制度四个方面进行剖析和综述，重点着墨于政治制度的演变脉络。
宏观与微观视角兼具。文字简约、思想深刻。寥寥10余万字，就将中国历代政治的利与弊阐释得鞭辟入里、又通俗易懂、无一赘言。大家就是大家。
本书的最大主旨是为中国古代政治制度正名。钱穆驳斥/颠覆了五四以来一些人对中国历史的很多成见——
秦以后政治传统，用“专制黑暗”四字一笔抹杀，以及全面痛斥旧传统、旧文化，盲目地模仿抄袭外国的政治制度的作法和思想。
钱穆认为，如果说中国传统政治是专制的，政府由一个皇帝来独裁，这一说法，用来讲明清两代是可以的。
但要论汉、唐、宋三代，中国政府的组织皇权相权是明确划分的，两者权力比重纵有不同，但并不能说一切由皇帝专制。
中国真正的封建制度是在周朝。从秦朝开始“化家为国”，建立了大一统的官僚帝制。即建立了现代国家形态。
汉唐两朝继续完善官僚帝制。皇权（国家代表）与相权（政府）分开。不同之处在于汉宰相采用的是领袖制，即由宰相一人掌握全国行政权，而唐代则把相权分别放置于几个部门，凡事经各部门会议而决定。
在宋代，君权逐步增重，相权变轻。宰相不过是奉命行事。到了明太祖，因宰相的造反，明太祖受了这个教训，从此就废止宰相，不再设立。清代将此制度沿袭下来，但清代皇帝比明代更独裁。
所以，历代皇权是逐步集权，政治也是从相对民主、到僵化，最后走向衰落。而非笼统地说全是专制制度，一无是处。
同时，钱穆在前言中还谈到了他的“政治制度观”，共7点，并贯穿全书。
核心是——讨论政治要将时代中的“人”和“事”结合起来看。人、事有变动，制度也会随之而变。
任何一个制度的使用，必是为了解决当时社会的现实问题而创立，起初有着正面积极的意义。
但是，当客观条件发生变化时，制度却不迭代时，日积月累，就会成为阻碍社会发展的大问题。
钱穆身处中国近代动荡时局，西学东渐之际。
他立志，一生都以弘扬、传承中华文化为己任，希望能唤醒中华民族之灵魂。身体力行，著书办校，成就斐然。
毋庸置疑，即使是在70多年后的今天，我们仍能从这本书里收获借鉴与启发，收获文化自信，以及钱穆对中国历史、文化的“温情与敬意”。
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