李绅，字公垂，他身材矮小，但人确实精明能干，写诗很有名，当时人们称他“矮李”。他的作品《悯农二首》被人千古传诵，他本人也因此被誉为悯农诗人。
其一
春种一粒粟，秋收万颗子。
四海无闲田，农夫犹饿死。
其二
锄禾日当午，汗滴禾下土。
谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。
公元772年，李绅生于湖州乌程县，出身官宦之家，他的曾祖父李敬玄曾在唐高宗时任中书令，官拜宰相。祖、父两代也都当过小官吏，特别是李绅的父亲李晤曾经担任过金坛、乌程、晋陵等地县令，这些地方都是唐朝时候比较富庶的地方，所以说李绅出生的时候也算是一个衣食无忧的公子哥。
不过天有不测风云，李绅5岁的时候，他的父亲就去世了，家境开始衰落。从此他由母亲卢氏抚养长大，卢氏还十分重视教育，亲自教他读书。作为单亲家庭的孩子，李绅童年生活过得相当困苦的，为了读书他只好跑到寺庙里蹭书看，甚至曾因将佛经拿来当书稿涂画而遭到寺僧的仗打。幸运的是李绅读书很有天赋，也很努力。
公元801年秋，李绅赴长安开始参加科举考试，然而饱读诗书未必就仕途顺利，李绅经历了多次落榜。不过在李绅仕途失意之时，然后他却认识了很多良师益友，比如他以诗受到苏州刺史韦夏卿和著名法学家、诗人吕温的赏识，他还先后认识了韩愈、元稹、白居易等未来的诗坛名人。
然后，是金子总是会发光的。元和初年，李绅终于考中了进士，被任命为国子监助教，但是他不太喜欢这个职位，很快就离职了。他离开长安，来到金陵，节度使李锜喜欢他的才干，任命他为掌书记官。李锜渐渐不守国法，有不臣之心，李绅多次劝告，他不听。李绅想离职，他又不让。
刚好遇上皇帝派使者召唤李锜，他称病不去。接着李锜胁迫李绅写奏疏，李绅很聪明，他假装害怕颤抖，以致不能写字，写几笔就涂掉，写坏了几张纸。李锜发怒并用刀指着他，命他换纸写，但李绅还是不写，李锜就把李绅关进监狱。后来李锜兵败被杀死后，李绅才被释放了。有人想将这事报告皇上，他谢绝说：“我本受仁义激励，不是图名声。”那人就没报告。李锜被杀后获释，回无锡惠山寺读书。
元和四年，李绅被朝廷重新起用，他重赴长安担任校书郎。元和十年被贬为江州司马的白居易在《与元九书》中提出“文章合为时而著，歌诗合为事而作”，正式掀起了新乐府运动的浪潮，李绅和元稹、张籍等人积极响应。他们主张恢复古代的采诗制度，发扬《诗经》和汉魏乐府讽喻时事的传统，使诗歌起到"补察时政"，"泄导人情"的作用。
李绅积极响应新乐府运动，据说他曾一气写出《新题乐府二十首》，可惜已经失传。但《悯农二首》，传诵不衰，是新乐府运动中的杰作。
另外，李绅的《莺莺歌》、《悲善才》等叙事诗，与白居易的《长恨歌》《琵琶行》一样，是中唐时期长篇叙事诗中的杰作，其中《莺莺歌》还是后世名作《西厢记》的创作素材来源。
但这些对于李绅来说，都不是终极追求，或许“学得文武艺，货与帝王家”才是他的目标。之后，李绅很快升为右拾遗，然后是任翰林学士，也是从这个时候开始他加入了牛李党争，为李(德裕)党重要人物，任御史中丞、户部侍郎等要职，他还与李德裕、元稹被誉为"三俊"。
不过四年之后，李党失势，李绅也跟着倒霉，他被放逐为端州司马。之后，他又改任江州、滁州、寿州刺史等职，这段时间他也算是仕途坎坷。
直到833年，李党再度得势，李绅才重新被朝廷重用并一路高升。终于，69岁的李绅终于跃上其政治生涯的巅峰，入阁拜相，任中书侍郎、同中书门下平章事等，并封赵国公。
一时间，李绅风光无限。随着官职的升高，李绅渐渐过上了豪华奢侈的生活。据传，李绅一餐的耗费经常多达几百贯甚至上千贯，十分铺张浪费。
刘禹锡担任苏州刺史的时候，曾应邀参加李绅安排的宴会，他看到李绅家中私妓成群，其中一名歌妓色艺双绝，感慨颇多，于是写下了《赠李司空妓》一诗:
高髻云鬟宫样妆，春风一曲杜韦娘。
司空见惯浑闲事，断尽苏州刺史肠。
诗歌的大意是:佳肴美酒，歌姬美色，轻歌曼舞，李司空早已习以为常，养尊处优过着奢侈糜烂的生活，可我刘禹锡却肝肠寸断，于心不忍。刘禹锡的这首诗，从侧面证实了李绅当官后的奢侈生活，而且这对于李绅来说是司空见惯的。
李绅发迹后不仅生活奢侈，而且爱耍权威，无情无义。
《鉴戒录》记载，李绅当上高官后，便目中无人，只肯接见“皇族卿相”，平常布衣百姓想见他一面简直比登天还难，一副高高在上的样子。
此外，《云溪友议》中记载，李绅未发达前，经常到一位同宗的名为李元将的人家中蹭饭，为巴结人家，李绅称呼李元将为叔叔。但等到李绅飞黄腾达了，对这位曾经的李叔叔却横竖看不上眼，人家主动降低辈分，对李绅自称小弟甚至小侄都不能令李绅满意，直到后来自称孙子，李绅才稍稍满意起来。这样看来，李绅真的是一个忘恩负义的白眼狼。
《云溪友议》还记载，大冬天的时候，李绅要求治下民众下深水捕捉进贡用的文蛤，地方官忍无可忍，上书抗言：“现在冷得滴水成冰，那些文蛤乃生在深水潭的，必须要全身没入水中才能捞到，我们虽然贵贱不同，但都一样得尊重性命吧?”李绅听了此话，才不敢再叫人去捞蛤了。"
由于李绅为官酷暴，当地百姓常常担惊受怕，很多人甚至渡过长江、淮河外出逃难，下属向他报告:"本地百姓逃走了不少。"李绅道:"你见过用手捧麦子吗?饱满的颗粒总是在下面，那些秕糠随风而去不必报来。"面对百姓的逃亡，李绅不但不反思自己的所作所为，反而把百姓比作秕糠！
李绅一生，不管其年少时悯农受人嘉奖也好，官居高位后生活奢华遭人诟病也好，争议最大的毫无疑问是他晚年所经办的这个“吴湘案”。
原来在李绅担任淮南节度使的时候，扬州江都县尉吴湘被人举报贪污公款、强娶民女。李绅接报后立即将吴湘逮捕下狱，判以死刑。但此案上报到朝廷后，谏官怀疑其中有冤情，朝廷便派遣御史崔元藻前往扬州复查。崔元藻调查后发现，吴湘贪赃属实，但款项不多，强娶民女之事则不实，所以罪不至死。但李绅却一意孤行，强行将吴湘送上了断头台。
李绅为什么这么做？其实，李绅执意处死吴湘，是为讨好李党的领导李德裕。原来，吴湘跟李德裕两家是世仇，李绅自然很清楚吴李两家的历史恩怨，为了取悦李德裕，李绅将吴武陵的侄子吴湘也列为报复对象，因而罗织罪名，处其死刑。
后来唐宣宗即位后，大力整治朝廷上党争，李党最终还是失势了。这时，吴湘的哥哥吴汝纳为弟鸣冤，请求朝廷重新调查此案，经过复查后吴湘才得以平反。这时李绅已经去世了，但按照唐朝的规定，酷吏即使死掉也要剥夺爵位，子孙不得做官。因此，死去的李绅受到了"削绅三官，子孙不得仕"的处罚，也算是罪有应得。
这一切，李绅看不到了，到头来，一场辛苦一场空，还连累了子孙后代，真是让人不胜唏嘘！
历尽千帆归来，李绅早已经不是当年那个悯农少年了。历览前贤国与家，成由勤俭败由奢！假如李绅能坚持当初那颗悯农的拳拳之心，不要一心追求如过往烟云的荣华富贵，不加入党争，成了权利的傀儡，或许他在仕途上没有那么风光，但是至少不会被留下骂名，还连累子孙后代。况且凭借他的天赋，再努力一些，他也会像同时代的白居易那样子给我们留下更多脍炙人口的佳作，成为大唐诗坛上一颗璀璨的明星。
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