说到孝，大多数中国人耳熟能详的一句话可能是：“不孝有三，无后为大。”这句话出自《孟子·离娄上》。原文是这样的：孟子曰：“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也，君子以为犹告也。”
看过孟子的原话后发现，我们对于这句话的理解其实是犯了断章取义的错误的。孟子说的“不孝有三，无后为大”并不是作为观点出现的，而是为后面的话作铺垫。此外，有点古汉语常识的人都知道，“三”，在古汉语中可以是实指，也可以是虚指。孟子并没有说另外两个不孝是什么，所以，这里的“三”是可以理解为虚指的。东汉经学家赵歧在《十三经注疏》中将“不孝有三”阐述为：“于礼有不孝者三，事谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中无后为大。”后世以此为依据，将“不孝有三”理解为：不孝的事情有三件。这其实是不准确的。孟子这句话的意思应该是：不孝的事情有许多，没有后代是最大的不孝。舜没有禀告父母就结婚了，他是怕没有后代，所以君子认为他和禀告了父母是一样的。孟子的本意并不是说不生孩子是最大的不孝，而是说没有对父母尽到自己的责任才是最大的不孝。
孝是儒家最基本的思想。《论语》中有许多关于孝的论述：
《论语· 为政第二》（八）有这样的记录：子夏问孝，子曰：“色难。有事，弟子服其劳，有酒食，先生馔，曾是以为孝乎？”
这段话用现代汉语来讲，大意是这样的：
子夏问孔子什么是孝，孔子回答说：“和颜悦色难，父母有事，子女去做，有什么好吃好喝的，先让父母享用，这样做就可以认为是孝了吗？”
当你心烦的时候，当你不顺心的时候，你还能对父母和颜悦色吗？当你的父母老了，行动不便、生活不能自理的时候，你能毫无怨言地服侍、照料他们吗？扪心自问，我们做到了吗？
孔子认为如果还能做到和颜悦色，那才是真正的孝。真正的孝是发出内心的，表现在脸上则是和颜悦色的。
孔子认为这是很难做到的，他是如此地洞察人性。
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