1644年3月的北京城，死气沉沉，了无生机，俨然一座被疫病蹂躏的鬼城。事实的确如此，就在去年，北京城内突然蔓延起一场瘟疫，疫病夺取了百姓的身体，还有他们的财富。正如天津督理军务骆养性所言：“死亡枕藉，十室九空，甚至户丁尽绝，无人收敛者。”
对于崇祯帝来说，这已够让自己忧心的了。然后，雪上加霜的是，李自成率领的农民军已到达北郊的居庸关。居庸关是护卫京师的最后一道天险，然而这道天险却无人可守，农民军势如破竹，一路无碍，很快攻破了京城，而崇祯帝皇帝趁乱逃走，并最终在景山一棵老槐树上结果了自己的生命。
内乱外患、地方割据、朝政不稳，硕大的大明王朝就如一叶扁舟在狂风骤雨的海面上肆意飘摇，随时都有倾覆的危险。而他的掌舵人崇祯则忙的焦头烂额。大厦将倾，无力回天，崇祯并没有听从大臣的建议迁都，而是固守京师，即便是逃走自杀之前，他还在宫内做一件事：挥舞手中的利剑，将锋芒对准自己的家人。
3月19日，皇城大院依然金碧辉煌，但宫殿内却一片肃杀。
首先倒下的周皇后。崇祯说，大势已去，你是一国之母，绝不能受辱，还是尽快自尽吧！周皇后抱着三个皇子痛哭流涕，虽有不舍，但还是毅然决然冲进屋内，遵旨自尽。
皇后已经领旨，其他妃子自知难逃一死，便纷纷效仿。但妃子们心生惧怕，或央求崇祯放过自己，或企图装死蒙混过关，都被崇祯检查时砍死。当时，袁贵妃上吊时，绳子断了，崇祯挥舞着利剑就朝她刺去。袁贵妃被刺伤，万幸没死，后被救活。清军入关后，被赐居所膳养。
处理完妃嫔，崇祯又杀气腾腾的面向子女。当然，皇子是要保留的。他的三个皇子被带出宫中，一度下落不明。崇祯有六个女儿，其中四个先前已经死去，只有长平公主和昭仁公主。昭仁公主只有六七岁，被崇祯一剑刺死；长平公主，大家都知道，也就是影视作品里“独臂神尼”、“阿九”的原型，崇祯“挥剑斫公主，断左臂”。长平公主昏死五日后方复苏。
当然，对于宫女，崇祯并没有过多的约束，而是给了她们“自由”，让其自生自灭。但生逢乱世，她们又能逃往哪里呢？很多宫女最终还是选择了自杀。
明朝灭亡之际，崇祯皇帝为何不先逃跑，而是杀掉自己的妻儿？原因不难理解。李自成农民军多流寇出身，军纪涣散，糟蹋妇女是常有的事。况且，崇祯历来轻视李自成，如果妃嫔子女落入他们之手则会蒙羞整个大明王朝。
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