1644年，也就是崇祯十七年，也是崇祯皇帝的最后一年。三月李自成的农民军直指京师，崇祯诏征天下兵勤王，命吴三桂火速领兵入卫北京。三月十九日吴三桂率军到达山海关，二十二日吴三桂兵至玉田一带，这时京师被陷落，崇祯在煤山死社稷的消息传来。
那么吴三桂该何去何从，大明，大顺还是大清？
首先大顺李自成在攻下京师后，曾多次招降吴三桂，但是吴三桂却犹豫了。最后他还是决定投降李自成。但是不料自己的爱妾陈圆圆被李自成欺辱，两面受敌的吴三桂，对内不敌李自成，对外难挡多尔衮。陈圆圆和吴家亲人都成了李自成的人质。为保全家人性命，吴三桂答应与李自成议和，为防李自成有诈，又私下以黄河南北分治为条件向多尔衮求助。四月十三日，李自成亲率六万大军奔向山海关。
四月二十一日，吴三桂的处境极其危急，此时多尔衮逼迫吴三桂放弃联清击李的政策，转而彻底投降清朝。四月二十二，吴军初败，吴三桂求救于多尔衮，多尔衮将计就计，趁吴三桂与李自成谈判之机，突然向李自成发动攻击。在一片石战役中吴三桂联合清军击溃李自成。清军入关后，拿下北京，定都北京后封吴三桂为平西王。
清军入关后，由于明朝大势已去，清又实行了高官厚禄收买的政策，前明官僚纷纷归降清朝。吴三桂也放弃了拥立明太子的主张，成为降清的汉族地主阶级的代表，彻底倒向了大清。
因为吴三桂还拥有一支属于自己的部队。所以，清政府对其外示优宠，内存疑忌，并未授之以事权。除在政治上对其严加防范之外，在军事上，也只是利用他对李自成起义军的仇恨，使其率兵击李。六月，吴三桂师出山东，平定李自成余部，九月，又从英王阿济格西征李自成。
吴三桂后来更是与旧主南明作战，位于西南的永历政权不得己逃入了缅甸境内，李定国将军依然在与前线与清军作战，后来缅甸看南明收复中原无望，便发动了咒水之难，将永历皇帝献给了大清。
其实吴三桂的去向恐怕不能影响大局的走向，大明的气数已尽，中原又是一片混乱，吴三桂不是救世主，也没有救世主的实力，所以选择大清就是必然。
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