项羽杀出重围，却怎么也摆脱不了追兵，于是他想东渡乌江。此时和州乌江县的一位亭长恰巧已划船靠岸等待在江边。他对立于岸头尚在犹豫中的项羽说：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。”即说江东之地虽然小了一点，但其地也有千里之阔，民众多达数十万人，足够您在那里称王的了；希望大王赶紧渡江。现在只有我有这条船，即使汉军追到了岸边，他们无船也无法渡江。
这简直是天赐良机，项羽终于遇上一位同情他并愿意为他冒险的人。如果是刘邦，那他毫不犹豫就会乘船渡江而去。但项羽就是项羽，他永远成不了刘邦。他面对这位善良的亭长，在犹豫之后，竟痛苦地笑着说：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”即说苍天要使我覆亡，我还渡什么江啊！况且我项羽当年率领八千江东子弟浩浩荡荡渡江西征，现在却无一人生还；即使江东父兄哀怜我还让我做他们的王，可我项羽又有什么脸面再见到他们呢？即使他们不说什么，难道我项羽扪心自问而不感到有愧吗？
此时的项羽虽强作笑颜，其实心中无比痛苦。这一番话恰恰反映了他内心深深的自责和懊悔，也反映了他英雄气短的品性。接着他又充满深情地说道：“吾知公长者。吾骑此马五岁，所当无敌，尝一日行千里，不忍杀之，以赐公。”即说我知道您是一位仁厚的人。我骑的这匹宝马，已经伴随我五年了，所向无敌，曾经一日驰骋千里。现在到了这步天地，我实在舍不得它、更不忍心杀它，就让我把它赠送给您吧。送马这一幕，充分表现了项羽对坐骑的依依不舍之情，这位无言的战友与他出生入死、笑傲沙场、叱咤风云，立下了多少战功啊；但此时项羽与它必须永别了。这一幕与霸王悲歌别姬那一幕交相呼应，使一个有血有肉又不无儿女情长的项羽，淋漓尽致地呈现在读者眼前；令你掩卷长叹，不能不生发对这个大男孩的怜爱之情。
与亭长对话完毕，项羽就令紧随其后的几位骑士统统下马，持短兵接战。又开始显示他的个人英雄主义；你自己不逃命，为什么不能安排其他人逃离呢？活一个算一个，你总得尽可能地让随你征战一生的人活下来几个，也好日后为你及阵亡的将士们焚香烧纸，或把这一段历史回忆记述出来吧？可他没有这个概念。“独籍所杀汉军数百人，项王亦身被十余创”。即说项羽一个人杀了数百汉军，但他自己也身受十余处创伤。拼杀中戏剧性的一幕发生了，他忽然看到了汉骑司马吕马童。项羽不但不回避，而且竟嘲笑道：“若非吾故人乎？”即说你不是我原来的部下吗？怎么当了投降者呢？根本不顾旧情的吕马童，闻声与项羽打了个照面，立即眼前一亮，心想我发财的机会终于到了；他指着项羽对汉将王翳喊道：“此项王也。”项羽不但毫不掩饰，而且坦然地说：“吾闻汉购吾头千金，邑万户，吾为汝德。”即说我听说刘邦用千金购买我的头颅，并要为杀我者封万户侯，现在我就成全你们做这件好事！言毕，项羽挥剑自刎......一代大英雄从此魂飞魄散。这年他年仅三十二岁。对项羽之死，大诗人李清照写道：“生当做人杰，死亦为鬼雄，至今思项羽，不肯过江东。”而唐朝大诗人杜牧则写道：“胜败兵家不可欺，包羞忍耻是男儿，江东子弟多才俊，卷土重来未可知。”前者是歌颂项羽义无反顾的英雄气概，后者慨叹项羽英雄气短，不肯从头再来。
汉将王翳割下了项羽的头颅，然后拎在手里，准备报功请赏。司马迁写道：“余骑相蹂践争项羽，相杀者数十人”。即其它汉军骑兵相互践踏争抢项羽的尸体，使项羽的无头尸惨遭蹂躏与践踏；而汉军骑卒为争抢项羽之尸而自相残杀者达数十人。最后的结果是，郎中骑杨喜、骑司马吕马童、郎中吕胜、杨武，各抢得项羽尸体的一部分，再加上王翳所得头颅，这五个人所得部分合到一起才是完整的项羽之尸。事后，此五人分别被刘邦封侯。封吕马童为中水侯，中水县属于涿郡；封王翳为杜衍侯，杜衍故县在邓州南阳县西八里处；封杨喜为赤泉侯，赤泉位于丹水县，而此人就是曾被项羽一声断喝吓得一逃数里的无名汉将；封杨武为吴防侯，吴防县本为房子国，又称豫州县；封吕胜为涅阳侯，涅阳位于邓州穰县东北六十里处。这五人所为何其残忍！
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