1925年四月下旬，富家公子樊家树为了考大学，从杭州来到北京表兄陶伯和家，陶伯和夫妇是典型的有钱有闲一族，总是出去玩乐，樊家树一个人在豪宅里闲坐时，听差刘福给他介绍了一个下等社会聚合的天桥水心亭，樊家树来了兴致，就坐上刘福给他雇的人力车去了天桥。
而这一去就引来了一段奇缘，具体来说是樊家树跟关秀姑、沈凤喜、何丽娜等三位年轻女子的感情纠葛。在中国现代通俗文学巨匠张恨水的代表作《啼笑因缘》中，这段故事曲折离奇，紧扣人心。
到了天桥，樊家树在茶馆认识了一位叫关寿峰的老人，有武艺，跟他一样住在东四三条胡同，虽然关寿峰只是一个走江湖的普通人，但樊家树还是跟他聊到傍晚才回家。
第二天，樊家树就到胡同大杂院找关寿峰，遇到了关寿峰的女儿关秀姑，第一个女主出现。关寿峰很高兴，带着樊家树去一家四川小饭馆喝酒。此后两人多有来往，樊家树还给关秀姑买了些布匹送做衣服，但三天不见关家父女就搬走了。
樊家树又到天桥茶馆找关寿峰，没找到，却在南边钟塔的台基上听一个中年男人弹三弦子时，见到了男人的侄女沈凤喜，一个唱大鼓书的姑娘，第二个女主。
樊家树给的一块现洋吸引了沈凤喜，她的妈妈沈大娘主动追上樊家树，告诉他自己家在水车胡同三号，还问了他住址。
当晚，表兄陶伯和夫妇带樊家树去北京饭店跳舞，认识了富家千金何丽娜，第三个女主。
何丽娜长得很像沈凤喜，但樊家树觉得她“美丽是美丽，放荡也就太放荡了”；何丽娜对樊家树挺有好感，陶伯和夫妇决定要给他们做媒。
樊家树第二天去了沈家，沈大娘给樊家树和沈凤喜制造独处机会，樊家树给了沈大娘五元离开，沈凤喜追出来塞给他一张自己的四寸半身相片。
沈大娘打电话给樊家树，让他去先农坛“来远楼茶社”看沈凤喜唱大鼓书，樊家树看看给了一块钱，此后每天来给一块钱。沈大娘在内坛门口让樊家树一早找沈凤喜，沈凤喜换了女学生的装束，樊家树打算送沈凤喜到学堂念书，补贴他们家用。
在跟陶伯和闲聊时，樊家树无意中知道关寿峰父女搬到后门去了。沈凤喜离开后，樊家树去后门找同学时，遇到了关秀姑，决定带关寿峰去医院看病，连着代缴医药费一百五十元，关秀姑怀疑他图自己。
关寿峰病好后，担心多花钱，就跟女儿回家去了。樊家树到医院发现关家父女不见了，就到了关家，关寿峰说要报答樊家树，但樊家树对关秀姑却无感情。
樊家树喜欢沈凤喜，给他们搬了新家，还供沈凤喜上学。沈凤喜问樊家树要照片挂在墙上。
何丽娜来找樊家树时，发现了沈凤喜的照片。
关秀姑去大喜胡同查访，知道了樊沈二人的关系，很难过。
陶伯和夫妇发现了沈凤喜新照的一张相片，以为是何丽娜，樊家树不敢说明白，何丽娜打了马虎眼，陶伯和夫妇以为樊家树和何丽娜有戏。
樊家树接到杭州电报，说母亲病了，他找陶伯和他借了三百五十元安顿好沈家，又把沈家人托付给关寿峰照应。
关秀姑在沈家遇到了沈三玄，关寿峰去天桥警告了沈三玄，但沈三玄遇着阔朋友黄鹤声后，沈凤喜出事了。
黄鹤声跟着的姑娘雅琴嫁给了尚体仁师长，尚师长在替刘大帅找如夫人，结果刘大帅的胞兄弟刘将军看上了沈凤喜，又是笼络又是威胁，沈凤喜成了刘将军的姨太太。
樊家树回到北京后，关寿峰把情况跟樊家树说了，樊家树想沈凤喜生了病，关秀姑冒险装佣人进入刘家，趁刘将军出门让沈凤喜见樊家树，两人算是掰了。
刘将军得知沈凤喜密会樊家树，很生气，打得沈凤喜发了疯，送进了医院；刘将军又看上了关秀姑，关秀姑将计就计，跟父亲联手把刘将军骗上西山，结果了他性命。
樊家树得知关家父女杀了刘将军，躲到了天津叔叔家，叔叔一家以为他要跟何丽娜结婚了，何丽娜也很高兴，却被樊家树说破了，气得何丽娜回了北京，玩了几天躲到了西山别墅。
刘将军的手下沈旅长得势了，成了统制，对何丽娜有感觉，但两人终究只是几面之缘。
樊家树回京上学被绑，关家父女救了他，带他去见了沈凤喜一家，沈凤喜还是疯，被送进了疯人院；又带他去见何丽娜，两人心有怅然。
关家父女回了山东，最后也就只剩樊家树和何丽娜，两人的感情没有交代，但也算是一个比较好的结局了。
但小说面世后遇到了很多读者的热捧，大家都想让故事写下去，张恨水又写了续集，樊家树和何丽娜的关系更近一步，但为了躲避沈统制的追求，两人出国留学。
沈统制对何丽娜不能忘怀，发现沈凤喜跟何丽娜长得像后，把她从疯人院接回家，期待她能够康复，跟自己结婚。
政局再次发生变动，沈统制也下台了，偶尔发现旧部李永胜团长，发现他参加了关外的义勇军，而且关秀姑是副指挥，在他们劝说下，沈统制决定毁家纾难。
樊家树和何丽娜也回国了，见到了关秀姑，樊家树的妈妈认关秀姑做义女，樊家树和关秀姑成了义姐弟。
几人想把沈凤喜刺激好，结果沈凤喜却发病去世，沈统制跟关秀姑、李永胜去了关外，在一次战斗中，三人都牺牲了，总指挥关寿峰也没了。
最后还是樊家树和何丽娜，虽然还是没有交代两人的结果，但大概率是结婚了。
《啼笑因缘》故事情节跌宕起伏，多次搬上荧屏，但终究巧合有点多，作为小说看看还是不错的。
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