经络是经脉和络脉的总称。经者路径之意，经脉便是经络系统的纵行干线；络者网络之义，络脉乃是经络系统的分支。经脉与络脉，纵横交错全身，它具有联络脏腑肢节，沟通上下内外，调节阴阳气血的作用，从而使人体各部分联结成一个有机的统一整体。《灵枢.本藏》说：“经脉者，所以行血气而营阴阳，濡筋骨，利关节者也。”
《内经》所述经络的内容，主要包括经脉和络脉的生理功能、病理变化及其与脏腑的关系。其中经脉分为正经和奇经八脉两大类，正经有十二条，即手足三阴经和手足三阳经；奇经有八条，即冲脉 、任脉、督脉 、带脉、阳维脉、阴维脉、阳跷脉、阴跷脉，合称为奇经八脉。络脉包括分布于浅表的浮络，络脉的细小分支孙络，以及本经别走邻经的十五别络。此外，尚有由正经别出的十二经别，有联辍百骸、维络周身、主司关节运动的十二经筋 ，还有经脉反应在体表的十二皮部等。这些范围和内容，构成了经络系统的理论，形成了经络学说，它不仅是针灸学的理论基础，而且对于中医临床各科都具有实际指导作用。《灵枢.经脉》特别指出：“经脉者，所以能决死生，处百病，调虚实，不可不通。”
一、十二经脉的走向规律及其表里关系
《灵枢.逆顺肥瘦》指出了十二经脉的走向规律：“手之三阴，从藏走手；手之三阳，从手走头；足之三阳，从头走足；足之三阴，从足走腹。”手三阴经脉的循行起点是从胸部、经臑臂、走向手指之端； 手三阳经脉是从手指端、循臂臑而上行于头面部； 足三阳经脉是从头面部下行，经躯干和下肢而止于足趾间； 足三阴经脉是从足趾间上行而止于胸腹部。手足三阴三阳经就这样构成了一个“阴阳相贯，如环无端' 的循环路径，在内连属五脏六腑，在外维系四肢百骸，即所谓“十二经脉者，内属于府藏，外络于肢节”（《灵枢.海论》），将人体内外上下各部分，紧密地联系在一起。
《素部.血气形志篇》指出了十二经脉的表里配合关系：“足太阳与少阴为表里，少阳与厥阴为表里，阳明与太阴为表里，是为足阴阳也。手太阳与少阴为表里，少阳与心主为表里，阳明与太阴为表里，是为手之阴阳也。”十二经脉的这种阴阳表里连属关系，构成了所属脏腑的阴阳表里关系，使其在生理上互相联系，在病理上也互相影响。
二、十二经脉的气血多少
《素问.血气形志篇》说：“夫人之常数，太阳常多血少气，少阳常少血多气，阳明常多气多血，少阴常少血多气，厥阴常多血少气，太阴常多气少血，此天之常数。”人体三阴三阳经脉气血多少之数，反映了经脉以及其相关脏腑的生理特点。张景岳《类经》说：“其所以然者，太阳少阴，一表一里，同属于寒水，故阴多阳少；少阳厥阴，一表一里，同属于阳火，故阳多阴少； 阳明太阴，一表一里，同属于湿土，而为水谷之海，故阴阳俱多。”十二经脉的气血多少，对于临床治疗具有一定的指导意义，如《素问.血气形志篇》说：“刺阳明，出血气；刺太阳，出血恶气也。”所谓“恶血”，即不宜出血；“恶气”，即不宜出气。太阳和厥阴，均为多血少气之经，故宜出血，不宜出气。少阳、少阴、太阴，均为多气少血之经，故宜出气，不宜出血。阳明为多气多血之经，故宜出血、出气。
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