乐府，初设于秦，具体掌管音乐舞蹈的机构。汉武帝时扩大机构，赋予其采集民间诗歌、组织文人创作及演唱等功能。
这些民歌不仅具有丰富的社会内容，而且带有明显的思想倾向。它们广泛地反映了两汉人民的痛苦生活，像一面镜子一样，照出了两汉的政治和社会面貌，同时还深刻反映了人民的思想感情。
《汉书》作者班固，对这些采集的民歌的特点归纳为：“感于哀乐，缘事而发。”
在我以为，汉乐府中的一首首叙事诗，大多旨在反抗剥削和压迫，描写了底层人民对统治阶级尖锐的斗争行为和过程。
当然，乐府民歌中也不乏一些清新脱俗的诗行和咏叹人生的歌吟。譬如下面的《长歌行》。
长歌行
青青园中葵，朝露待日晞。
阳春布德泽，万物生光辉。
常恐秋节至，焜黄华叶衰
百川东到海，何时复西归？
少壮不努力，老大徒伤悲。
长歌行：汉乐府曲题。长歌：长声歌咏，也指写诗；行(xíng)：古代歌曲的一种体裁。长歌行是指“长声歌咏”为曲调的自由式歌行体。
葵：我国古代重要蔬菜之一。晞（xī）：晒干、天亮。华（huā）：通“花”。焜（kūn：）黄：颜色衰败的样子。
诗意：
春天，园中葵青青的叶片上滚动着露珠，在朝阳下闪着亮光，生机无限，自然界的万物也闪耀着生命的光辉。然而，也别忘了春去秋来，熠熠生辉的万物行将凋敝枯萎。
千万条江河东流到海，怎么可能再西回？年轻时不努力进取，等垂垂老时只能徒留叹息和伤悲。
这首民歌的末段几句，想必很多人都耳熟能详。
有人因此将上述诗句与《钢铁是怎样炼成的》里的那段名言联系在了一起：
人最宝贵的东西是生命。每个人只有一次生命。因此，一个人的一生应该这样度过：当他回顾已逝的年华时，不因虚度时光而悔恨，也不因一事无成而羞愧。这样，在他即将离开人世的时候，就可以坦然地说：我把整个生命和全部的精力，都奉献给了人世间最壮丽的事业——为人类的解放而奋斗。
说实话，我们只是一般的普通百姓，断然没有这等崇高的境界。但我们有理由做好自己，要时刻保持一种对光阴岁月的敬畏心理，时时拥有时不待我只争朝夕的奋发精神。
这首诗意在勉励年轻人珍惜时光，催人奋进，提倡的是一种积极进取的人生态度，尤其最后两句，出言警世，浑厚刚劲，犹如洪钟长鸣，鞭策着一代代读者的心灵。
接下来看一首反抗战争和徭役的哭诉之歌。
《十五从军征》
十五从军征，八十始得归。
道锋乡里人：“家中有阿谁？”
“遥望是君家，松柏冢累累。”
兔从狗窦入，雉从梁上飞。
中庭生旅谷，井上生旅葵。
舂谷持作饭，采葵持作羹。
羹饭一时熟，不知饴阿谁。
出门东向看，泪落沾我衣。
累累：与“垒垒”通，形容丘坟一个连一个的样子。狗窦（gǒu dòu）：给狗出入的墙洞，窦，洞穴。雉（zhì）：野鸡。旅：旅生，植物未经播种而野生。旅谷：野生的谷子。旅葵（kuí）：即野葵。舂（chōng）：把东西放在石臼或乳钵里捣掉谷子的皮壳或捣碎。持：用。
诗意：
十五去从军，八十才得回。路遇同乡问，家中还有谁？答复说：瞧，那就是你家，不过如今已是松柏青翠，坟茔连成堆。
近前一细看：野兔狗洞窜，野鸡屋脊飞；院里杂谷生，野葵绕井台。捣谷来做饭，葵叶当汤水。汤、饭已做好，放眼无人陪。出门向东望，征衣沾老泪。
这是一位老兵的自述，深刻揭露了当时兵役制度的黑暗。
按汉代的兵役制度，官方规定为：民年二十三为正卒，五十可免兵役。这首民歌，无情揭穿了统治阶级的欺骗。诗中的主人翁足足服了六十五年的兵役，穷老归来，不仅没有一分抚恤，到家一看，却早已满目疮痍，家破人亡了。念及于此，老人忧愤之余怎能不老泪纵横？
从上述小诗可以看出，汉乐府最大也是最基本的艺术特色，就是它的叙事性。《诗经》《国风》中的部分作品虽说也掺杂了一定的叙事成分，但总体还是偏向抒情。
叙事性，简言之就带有了故事性，所以我们就能感受到一段段相对完整的情节，一个个人物丰满鲜活的性格，加上民歌口语化的特点，语言更为自然朴素，反倒生发出强烈的感染力。
这些特色，明天介绍的作品会凸显得更加明显。
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