烛影摇曳，芳华楼内虽笙箫喧腾，二楼最东首拐角的房间内却寂静如铁。烛光映着一个瘦削的人影，如果此刻还有旁人在此，一定能从她颔首侧影即辨认出这是芳华楼的萧夏萧姑娘。
萧夏正仔细擦拭一根金簪，灯下桌上映着她其他的各色首饰。珠光玉辉中还映着一封拆开的信躺在桌子上。
这是真州明前茶楼所发的请柬。照旧例明前楼都会在每年初春办这样的茶会，广邀江湖人士，以试新茶为名目，暗中对各路势力作出评判，此后这一年里江湖上的褒贬声誉，基本以此结果为定。因此明前楼虽小，但地位却不低。传言里明前楼主资质平平，众人惧怕的不是楼主的功力，而是以明前楼为中心延展的盘根错节的人脉之广泛。
今年的试茶会在三月初七。今日是初一，萧夏现在寓居的芳华楼在广陵，她决意今夜启程，这样可先绕道去金陵看望一个人，其中难免拖延，待到初七，应该可以及时赴会。
她已收拾好行李，此时对镜是在整理发型，她仔细地插好看来朴素的鎏金簪子，把请柬揣入怀中，从窗口跃出，借矮墙着力攀上楼顶。城里没有多少灯火，她极目所眺，不过星月皎洁。萧夏的身影融入夜色，先前她让流风在城外备了马，因此她只要小心宵禁巡查，溜出城去即可。流风是明前楼里给她配备的下手，萧夏其实也不知流风这丫头是不是来监视她的角色。
同此时的另一处，也有人来试图逃出城去。相隔不远的姑苏城里，江湖上盛名已久的慕容氏今夜恰遭变故。本欲赴明前茶会的中原几大门派，因要到江南这带来，于是顺便联合，试图共诛慕容。毕竟姑苏慕容的家风一向为武林所忌惮，而其位列江南四大家之首，也常挟令其他三家，此三家家主也早容不下这口气——虽然以多对少，颇失风度，但各门派均能从中受益，不管是谁发起，总之竟无人敢站出来公然维护姑苏慕容：可见江湖上比武功更重要的除了人品，就是人脉。
苏州城里夜巡的小吏没发现任何异样。一来几大门派此次出动的都是高手，做得干净利落；二来勉强逃出来的幸存者是继了慕容门风的，轻功也非比寻常。夜巡小吏只当作无事，上过两更巡也就回去了。
现在这城外的荒林子里陡陡绊绊地走着一个小丫头，几乎是满脸血污，头蓬衣乱，如同鬼影。别说是光线昏暗模糊了她的脸，就是她的族人还有其他从刚才这劫难里逃出来的话，此后也多半认不得她了。这是慕容家里稍长成的最小的孩子，学名慕容秋。
慕容球一步一踉跄，跌跌撞撞地在树林里没头似的乱转了许久，忽而记起了刚才不速之客的话：“向北去真州，三月初七青龙山庄明前茶会，你的仇人多半都在那里。”
慕容秋心下估计身后应该并无追兵，正想止步辨认一下方向，但四周都是莽莽草木，只有黯淡的月光，都照不明自己伸出的手。春天的夜里寒气不轻，她虽不敢再盲目地走下去，却总要活动活动来御寒。她在一棵大树下坐定，屏气凝神，默念心法，运气调节了一会儿，使一股劲扯破自己的衣袖，略一擦了擦脸上的血污，忍不住回想刚刚的惊险。
慕容家原先在姑苏城西三十里的燕子坞居住，而今隐瞒姓氏在城中占了一个深宅聚族而居。宅子四周都有河道，春天的天黑得不早也补完，慕容秋不是嫡出，不常出自己的屋院，前一晚上亦是早早就寝。她从小睡眠轻，易醒，且昨夜也有种惶惶的预感，戌时前后她察觉到梁上的异样，醒转过来。
“你醒了。”慕容秋这才发觉竟有人站在她的床头，听声音是个女子。慕容秋惊异，连忙起身：“你是何——”她话里“人”字还没出口，那女子便已伸手卡住了她的脖子。昏暗的月光透进屋子里，慕容秋肆意尖叫，但只一声，便被捂住了。她隐约觉得这女子手上不像有功力的样子，便运气出手，斜掌劈向那女子胁下，那女子使另一只手捉住了她的手腕，右腿膝盖跪在床沿上。慕容秋的床是宁式的三面都有栏。她环顾四周，逃无可逃。那女子手上又加了把劲，这下慕容秋才感受到她的功力之深远在她之上，她凑过来在慕容秋耳边压低声音道：“你叫一声也就够了，别再吱声，还有可能活下来。”
那声音好听是好听，就是没什么人情味。慕容秋一时没了应措，手上都被这女子制住。慕容秋才十六，练的是南派的春风十式。没什么天分，十岁了还没练到第七式，所以至今只在八九式左右徘徊。春风十式越往后难度越大，前面九式和第十式完全不可同日而语。一般说来，十二岁以前练不完前九式，此生都无望练全这十式了。不过对一般人来说，没有对名利那么大野心的话，前九式也就够了。
慕容秋与这女子正僵持着，还未有哪方先有动作间，忽然真有声音从梁上飘了下来：“小麦，别没完没了的。”
是一个男声，似和风似刀锋，沉稳有力，那个名叫小麦的女子闻言收手，转身看向梁上，慕容秋见真正在梁上人已发声，知道这回他必是要对自己出手了。这刚才步步相逼的女子又罢了手，遂趁她转身之际再次出手，这一掌还未行到一半，那女子似乎已感到慕容秋的偷袭，背着出了右手再一次准确无误地扼住了慕容秋的手腕，脸却仍朝着屋梁之上道：“你看，这样她就不老实了。”又转过来警告慕容秋：“不像死，就别乱动。”慕容秋想做挣扎，但惧于幕后这梁上的男子，于是便不再动手。
怕什么，来什么，那男子在慕容秋被制着的当儿自上面飞身而下，悄无声息地落了地，慕容秋见他披散着缭乱的长发，却看不清他的脸，不过散着头发，显见得并不有利于打架，除非此人真有什么独门绝技，要么就是自大惯了而已。
“你叫什么？”这男子很无礼地开口。
慕容秋记着家中长辈教训，仍回到：“敝姓华，草名……”原来慕容氏在苏州城里掩人耳目的姓氏便是华了，但慕容秋话未毕就被一声冷笑打断，是那个小麦发出的，她犀利道：“死到临头了还……恐怕你贵姓慕容吧……？城西住不得了就隐姓埋名么？”
慕容秋无言以对，但闻屋顶瓦上一阵动静，似有人经过。她下意识抬头，小麦抓准时机迅速扼住她的脖颈：“你就听着吧……那些人都是来杀你全家的；改名换姓了有什么用，偏偏又是鸠占鹊巢，又住回城里来了，还打谅别人不知道……”
“和她有什么可多讲，”那披头散发的男子制止了小麦的话头，忽听房顶上一声瓮声瓮气的：“白大人——”这男子抬手比划了一个平常里预示着杀人的动作，一掌略斜向下劈。
慕容秋情知是死路一条，便不作挣扎，任小麦一掌劈下。这一击使她快昏了过去，模糊中听见又是这男子的声音：“不必太重了些，留活口……”
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