（一）主人公原名易招弟，她姐名叫易来弟，九岩沟人，听姐妹俩这名字，就知道家里没男娃，父母重男轻女。1976年6月5日黄昏时分，舅舅胡三元急急火火从县剧团回来，报告姐县剧团招人呢，姐知道这是吃公家饭，就二话不说把正在山坡上放羊的招弟唤回来，立马收拾，怕赶不上第二天清早的班车，晚上就住到了公社。姐妹俩来弟大点，还能替父母干家务活，招弟太小只能放个羊，就决定让招弟去县剧团。易招弟这时差十九天才整11岁，舅舅胡三元嫌这名字俗气，改成易青娥，缘由是省城有个名演员叫李青娥。
胡三元是县剧团敲鼓的，准确点说是秦腔鼓师。胡三元用她姐胡秀英的话说：能得一根指头能剥葱。还有一句：二杆子，一根筋，从小在家性子就硬，是个遇事不拐弯的怪人。如果单说敲鼓，有才气、有底气，也有人气。易青娥一到剧团，她舅就把她交待给剧团台柱子，也是她舅的老相好胡彩香，无论是考唱功还是考武功都包给胡阿姨了。孩子啥都不会，还扭扭捏捏、缩头缩脑，胡彩香就说：“娃，不要怕，考试时要大大方方的，保准你能过，谅他谁也不敢得罪了你那‘刺头’舅。”果不其然，经过半个月的简单培训，放羊娃易青娥就成了宁州县秦腔剧团的正式学员了。
一同招进剧团的80位学员，其中：封潇潇、楚嘉禾、周玉枝、惠芳玲等是相伴易青娥一生的同学同事、恋人好友和竞争对手。封潇潇，15岁，男娃里的“人梢子”，易青娥的初恋，也是男女搭戏最多的一个；楚嘉禾，13岁，竞争对手，最后发展到势不两立，有你没我，有我没你；周玉枝、惠芳玲，有素养，有德行，不争不抢，活得通透自然。
团长（革委会主任）：黄正大，副团长：朱继儒。
胡彩香与米兰，县剧团台柱子，竞争对手，前者嗓子好，基本功扎实，后者年轻漂亮，扮相好，两者A、B角经常互换，经常为争A角关系紧张。
胡三元与赫大锤，都是鼓师，前者鼓艺精湛，整个北方地区甚至全省都是数一数二的，是摇了铃的，后者仅仅混口饭吃，胡三元一百个眼都瞧不上，还是个混混子，两人的斗争一直不歇。
（二）易青娥刚进剧团，脚还没站稳，她舅这个大靠山、大粗腿却出事了。1976年可谓是中国历史上最不平凡的一年，可谓灾难重重。1月8日周总理逝世，7月6日朱老总逝世，7月28日唐山大地震，9月9日伟大领袖毛主席逝世，10月6日粉碎“四人帮”。就在举国上下怀着悲痛的心情悼念毛主席的时候，胡三元却不按团里规定，偷偷在房间里搞娱乐活动，用一本书当板鼓练鼓艺。有人告发，团里开了批斗会，把反革命分子胡三元五花大绑，交由县中队处置，结果劳改一个月。其实，在这之前，排练《大寨路上一家人》时，胡三元觉得排练场纪律太不像话，发了一通牢骚：排练辣子呢，牛拽马不拽的；还撂了一句狠话：一群烂竹竿，爷还不伺候了。这些气话，犯了众怒，有人就告到黄主任那里，立马召集开会，团长批评时，他还不服软，撒（头）仰得更高。事后检查也不写。米兰就好心提醒：识相些，咱娃咋进来的，你不知道？为此，他还和米兰急。有了这个“因”，把“果”就结下了。从此，胡三元的霉运一个接着一个。
一次，胡彩香领着易青娥到劳改场去看胡三元，大老远看见犯人们在警察的看管下在河里背石头，胡三元一边背着石头，一边两个指头还在石头上敲着。俗话说：一日练，一日功；一日不练，十日空。这就是胡三元，对鼓艺的追求到了忘我的境界。劳改放回来后的那天晚上，他整整在房子里敲了一夜，敲得防震棚都快塌了。
一向靠鼓艺吃饭、高傲轻狂，把谁都不放在眼里的胡三元，劳改后背了个开除留用一年的处分。留用期间，下厨帮灶，打扫卫生，拉景卸幕，以观后效。
屋漏偏逢连阴雨。这年春节，他与胡彩香的烂事又爆雷了。不仅遭受了严重皮肉之苦，而且把先人的脸都丢尽了，外甥女易青娥都觉得丢人不想干了。胡三元与胡彩香相好不是一天两天了，全团人没有不知的，易青娥听娘说过舅作风不好，当时还不知道“作风”是啥意思，到团里来第一天开始吃住全靠胡彩香阿姨照顾，两人间的“小九九”她就猜出来了。这次东窗事发，是胡彩香爱人张光荣春节前从东北国防厂回来探亲，与团里赫大锤一伙喝得烂醉，经不起这些人的挑拨、煽火，回到家里，拿了管钳狠狠地把胡三元锤了一顿。这次锤得不轻，偷偷住院一个月，胸腔都上了夹板。
团里为此还开展了为期一个月的“春训班”，专门整顿男女生活作风问题，黄正大想治胡三元于死地，但胡三元铁壳嘴，从不认卯，最后也没整出个结果来。
（三）更离题的事还在后头。胡三元是个特好兴、特认真、特爱表现的主，尤其不敢在尻（kao）子上抠，一抠就高了，不知道姓啥为老几了。“春训班”结束后，团里开始排练歌剧《江湖赤卫队》。下放到伙房帮厨的胡三元，以导演的要求本可以有机会敲鼓的，但导演拗不过团长，最后争得了个剧务角色，制作一门土炮。导演要求土炮要能真打，说最后消灭彭霸天的时候，一炮要把彭霸天的府宅轰垮。导演还说，别的地方演出《洪》剧没有这个情节，这是他的创造发明，是重大突破点。演出时，胡三元怕打炮出岔子，主动请缨扮演了炮手，亲自放炮。连续彩排三个晚上，都很成功。
可就在正式演出时，胡三元见观众爆棚，一时兴奋不已加大了火药量，却把天大的娄子捅下了。这次土炮真演真放，发生重大事故，扮彭霸天的演员胡留根死了，扮赤卫队员的刘跃进等演员成了重伤，胡三元当时也不省人事，但胡三元命大，经过救治仅仅毁了容，落下了个黑脸包公的模样。事后黄团长说，这是阶级斗争新动向，明显是要治胡三元这个“黑板撒”于死地的。
县上召开公判大会那天，胡三元等46个犯人游街示众，有人说胡三元真正像在演戏，不知道的，还以为是故意妆成非洲黑人了。他头昂着，白牙龇着，用法律术语讲“有逗人发笑的故意”。易青娥这些天度日如年，当听到宣判说:依法判处过失杀人犯胡三元，有期徒刑五年。一切都比她想象的好出许多倍。舅的命，算是彻底保住了。
（四）一波未平，一波又起。自易青娥进团这一年，胡三元的命已够惨了，但赫大锤之流仍不松手，团里又开始“反对走后门”运动了。易青娥又成了唯一的清理对象。好在有米兰这个台柱子向黄正大求情，最后算是保住了公职，被发落到食堂当烧火丫头了。这时易青娥刚满12岁。
这里要絮叨一下，胡彩香和米兰都是台柱子，胡彩香因为与胡三元的男女关系问题，加之其爱人张光荣这么一闹，胡三元的入狱，胡彩香的台柱子就不保了。在米兰当主角的戏中，胡三元敲鼓不偏不倚，以表演水平说话。所以，米兰是很敬重和感激胡三元的，甚至认为，她的主角地位，没有胡三元这个敲鼓师的绝佳配合，是没有她今天的。胡三元出事后被公安带走时，一向高傲从不向人低头的他，为了外甥女，终于开口说话了，他这话是对米兰说的：“我外甥女，这下可怜了！娃太小，还请帮忙照看一下。”说着，扑通跪下了。这一跪，不得了；这一跪，造就了一代秦腔名伶（líng）小皇后。
接着说，学员班万主任向易青娥谈完话后，她就狠下心：哪里的黄土不埋人，三十六计走为上，回九岩沟！她是后半夜翻墙溜出去的，回到家已是后半夜了，想想她还是个12岁的孩子啊！第二天下午，胡彩香、米兰、朱干事，还有一个男教练，共四个人找到九岩沟。据后来朱干事说：团领导给他交待，找到人后，最好劝其不要回团了。
这件事惊动还是很大的，经过众人劝导，易青娥认命又回到了剧团，正式由学演戏便成了炊事员。也因为这件事，两位台柱子相视一笑、和好如初了。
裘存义：伙食管理员。大厨：宋光祖，二厨：廖耀辉。帮厨：易青娥。
孩子帮厨期间，虽然一天忙得焦头烂额，但唱戏、练功一样没有丢，胡彩香、米兰两位台柱子一直悄悄在教。厨房四个人，裘伙管，几乎啥事不管，主要的大厨、二厨经常斗法，争权夺利。宋光祖，当过兵，人比较正直，实心待易青娥好；廖耀辉，有厨艺，但人品极差。为争当大厨，经常使出一些阴招，比如宋光祖“掌做”炒菜，稍不注意抓一把盐偷偷撒到锅里。闹得黄团长整天开会：咋经常犯这么盐重的错误呢？不换脑子就换人。果不其然，一次毒豆角事件，廖耀辉终于执掌了大厨。易青娥虽然年龄小，但孩子也不傻，慢慢地就看出廖耀辉经常日弄宋光祖。宋光祖其实清清白白，只是不愿与小人计较而异。他曾告诉易青娥：“人哪，多背些亏，没有啥。活得太奸诈，心眼太歪了，迟早是要遭报应的。”正是遇到了好人的点拨，易青娥在伙房学会了许多。
（五）1978年改革开放了，老戏解放了。从剧团里突然像变戏法一样，从旮旯拐角冒出了三个怪人，兴奋得不亦乐乎 ，后来又来了一个。
第一个就是裘伙管——裘存义。十三年前是剧团管“大衣箱”的。“大衣箱”是装蟒袍、官衣、道袍，还有女褶子之类服装的。据说早先也是演员，唱“红生”的，后来“倒仓”，嗓子塌火了，就管了“大衣箱”。
第二个就是门房老汉——苟存忠。在老戏红火的时候，可是个了不得的人物，是当年“存字”派的大名角。他能唱小旦、小花旦、闺阁旦，还能演武旦、刀马旦，是“文武不挡的大男旦”。十几岁在附近二十几个区县都“摇铃了”。
第三个突然复活的怪人——周存仁。是前剧场看大门的，跟苟存忠、裘存义都是一个戏班子长大的。据说老汉爱练武，时不时会听到里边有棍棒声，是被挥舞得“呼呼”乱响的。
第四个怪人叫古存孝，是后来调到剧团来的。据说当年“存字派”，有三十好几个师兄师弟，师父给“存”字后边，都叫的是“仁义礼智信、温良恭俭让”等字。现在在世的“存”字派就剩“忠孝仁义”四个老艺人了。古存孝是“存字派”的顶门武生，也能唱文戏，关键是还能“说戏”。“说戏”就是今天的大导演。裘存义说，古存孝肚子里，大概存有三百多本戏。现在是到处被人挖、被人请，他之所以来宁州剧团，就是因为这里有他的兄弟苟存忠、周存仁、裘存义。
剧团再变，别人再红火，她易青娥还是个烧火做饭的，其生活工作的环境仍然很恶劣。一次，看大门的老艺人苟存忠到厨房烧煤球，无意中发现易青娥练功，把腿举到了头顶，于是就让易青娥再给他踢踢看，结果发现易青娥是一个秦腔奇才，当机立断决定收易青娥为徒。此事被大厨廖耀辉知道了，便百般阻挠，设置各种障碍，就是不让你练功。为此苟存忠还差点和廖耀辉大打出手。（待续）
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