莫奈年轻的时候非常崇拜马奈和德拉克洛瓦。他曾经偷偷在画室窗外观察德拉克洛瓦画画的过程，悉心研究其配色技巧。光影在水和空气中的瞬息万变让他非常着迷。莫奈一生都在追逐这些光影。每天他要花很多时间去观察阳光，清风和天上的云朵，观察光影变化下的景物。虽然这样的光线在一幅画上只有几分钟的风景，但是他会在同样的景色下画无数幅不同光影的变化。莫奈还曾经买了一艘小船就是为了可以在水上作画。那些风景在水面中的倒影在他笔下变得格外与众不同。
莫奈长期在泰晤士河边观察伦敦议会大厦，并且为这座著名的建筑画了一系列不同时间下的画。泰晤士河岸的景色在无数的射线反光中朦朦胧胧，只有依稀出现的建筑和风景的轮廓。橙黄的色彩和蓝紫色形成的强烈对比是他运用最多的，天空中无数的彩点都能让人强烈地感受到潮湿烟雾笼罩在伦敦的上空。莫奈晚年由于视力衰退，画作变得更加抽象，用色也较为黯淡，但是蓝色和黄色一直是他很喜欢用的颜色。
莫奈的艺术生涯已经成为了艺术界的一段传奇。19岁的莫奈刚到巴黎时，那里已经有了三千五百多位职业画家，而他40年成名之后，这个数字增长了整整十倍。工业化生产降低的美术颜料和画布成本让更多人有可能去从事这个行业。但太多的艺术家造成了供过于求，很多人的作品没有机会展出，或者因为得不到委约合同而失去收入。而且19世纪的新兴中产阶级更喜欢购买住宅和别墅，直到世纪末艺术品收藏才开始慢慢变热。所以他的同时代每一年还是有无数画家默默无闻。
当时巴黎的蒙马特街区是这些画家的聚集地。简陋的画室，周边热闹的酒吧和咖啡馆就是他们的舞台。许多穷困潦倒的艺术家经常会因为没有房租而被赶出住所，然后在路上留下字条，用画换去生活所需。他们波西米亚的生活方式，充满矛盾和热情。艺术的创作自由也就意味着不能迎合大众的审美品味，比如当时非常流行小尺蝠的风景，动物肖像。这些艺术家坚持独立创作就要忍受贫困的生活。
一个人人有机会的世界，也意味着很难脱颖而出。成功需要的不仅仅是才华，还要拥有一定的社会关系和经济基础。莫奈就有一个非常富裕的姑母，这也是他成功的基础。当然他还得到了几个家境很好的艺术家朋友的支持，他们长期购买他的作品，并且非常慷慨的资助他的创作。即便如此莫奈也有一段时间生活在非常贫穷的边缘。后来他认识了一个艺术品交易商，并且得到了长达十年的支持。从一个名不见经传的画家到誉满世界的绘画大师，莫奈有很多不平凡的经历，这些后来也成为了人间佳话。
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