元自实，是元朝至正年间山东人。他有一好朋友叫缪千户，去福建做官没有路费，元自实慷慨的借给了他三百两银子，因为两人自小相好，所以元自实连文书都没有要。
几年后，山东发生战乱，遭强盗洗劫的元自实一家人前往福建躲避战乱，希望可以投靠好朋友缪千户。没想到到了福建后，缪千户根本不愿见他，想方设法见到后，缪千户待他十分冷淡。生活窘迫的元自实无奈只好向缪千户提起当年曾借他银子的事，没想到缪千户矢口否认此事，而且向元自实索要借据。眼看就快过年了，元自实已经不指望要回借出的钱了，只好恳求缪千户能够借给自己一点钱，把这个年过了。缪千户为打发他走，说除夕那天会给他送一点钱到家里去。
除夕那天，元自实在家中从早晨一直等到晚上，缪千户根本就没来送钱。此时，家家户户张灯结彩的准备过新年了，而元自实家中此时却一无所有，妻子啼哭，真是苦楚不堪。
当天晚上，越想越生气的元自实一点都没有睡，他翻出了一把刀，磨快了，天一亮就朝缪千户家中走去。在途中经过一座庵前，庵中有位叫轩辕翁的老道正坐在门前。因为这位老道是位修行之人，所以有些功能，能够看到另外空间的景象。老道发现，元自实身后好象跟着一大群奇形怪状的恶鬼，都手握刀剑棍棒，披头露体，凶神恶煞的样子。
不一会儿，元自实又从原路返了回来，此时老道发现他身后却跟着一些头戴金冠、身佩玉器的人，挈幢盖举旌幡，和颜悦色。
这一前一后，瞬息之间由恶变善，老道纳闷不已，便去问元自实刚才到哪去了。元自实把事情的原委向老道讲了一遍。原来他是想去杀了忘恩负义的缪千户，走到缪家门口时，想到缪千户家中同样也有老母亲和妻子，如果杀了他，他的家人也要到处流落了。自己已经饱尝流离之苦，怎忍心让他的家人再受这苦呢？于是就返了回来。
老道听后，便向元自实道贺，并说：“你一定会有后福的，刚才发生的事，神明已经知道了。”又说：“清晨你出去时，我看见许多凶鬼跟在你身后；你不一会儿回来时，却换成了很多福神相随。听你这么一说，我才知道人一念之恶，凶鬼便至；一念之善，福神便临。如影随形，一毫不爽，暗室之内，造次之间，万不可萌一毫恶念，造罪损德的！你现在有了善念，鬼神一定会护佑你的，不必愁恨了。”又送给了元自实一点米和钱，帮他度过了这个难关。
不久，元自实又误入了一神仙洞府中，遇到了一位仙人。他向仙人询问自己这世受困苦的原因，在仙人的点化下，他看到了自己的前世原来是位翰林学士，因在职之时，自恃文学高强，忽略后进之人，不肯加以引荐提拔，所以这世罚他愚俗，不通文义。又因他妄自尊大，拒绝结交朋友，毫无情面，所以这世罚他漂泊，投靠无门。这是一还一报，天道毫厘不差。
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