《野性的呼唤》主要写一只狗在人类的威势和大自然的严酷生存环境中，由文明回归原始的过程。这一过程最充分的体现了“物竞天择，适者生存”的进化论思想。小说的地点选在加拿大北部和阿拉斯加靠近北极的冰雪世界。在这个人迹罕至、自然条件及其恶劣、社会法律鞭长莫及的地方，人或动物的生存随时都处在威胁之中。小说的地理背景使适应环境、强者生存成为不可回避的现实。
生长在阳光明媚的美国南部加州温暖的山谷里的米勒法官家的爱犬巴克，本过着志得意满的贵族生活。克朗代克的新发现把人们从世界各地吸引到冰天雪地的北方，淘金之旅瞬间成为流行趋势，巴克不幸被拐卖上了这一旅途。巴克首先在穿红绒线衫的人的大棒的威势下开始明白了人类的生存法则。
以300块钱的身价，巴克开始了漫长而艰难的极地冰寒之旅。突然从文明的中心被扔进原始的中心，没有和平，没有休息，没有片刻安全，一切全是混乱和骚动，生命和肢体时刻受到威胁，迫使巴克不得不把自己变得更强,不断地向社会的更高层攀爬,成为同类的领导者,把原来的领导者踩在自己脚下。
柯利之死触目惊心的场面使巴克初次意识到：生活就是这样，没有公平可言，一旦倒下，就是生命的终结。
在寒冷和饥饿的威胁下，在固守本有的文明可能意味着可怕的死亡的时候，巴克终于学会了因环境的变化而调整自己。巴克很快学会了在雪地里打洞睡觉，巧妙地偷盗食物不被发现。在这个无情的世界里，任何为生存进行努力的手段和行为都是合乎情理的，而斯文、高洁、谦让则都是弱者的表现。巴克抛弃文明的道德，正是环境的迫切需要。只有这样，它才能很好地践行“适者生存”的法则。
和印第安人村子里饥饿的雪橇狗掠夺食物的大混战里巴克第一次品尝了自己捕猎的乐趣和血的甜美。活生生的躯体瞬间成为它那獠牙下的血肉大餐，这是本性使然，在攻击中弱肉强食、适者生存的本性使然。在身经百战之后,巴克对生存法则做了一个总结:……没有中间道路可选。要么取得支配权,要么被支配。仁慈是懦弱的表现。仁慈不存在于原始生活之中。仁慈可被误解为恐惧,一旦被误解就会导致死亡。杀死敌手或者被敌手杀死,吃掉敌手或者被敌手吃掉,这就是法则……巴克战死斯匹兹,在残酷的现实中掌握了自然环境。
北美大陆悠闲而富足的生活里，巴克的野性迅速膨胀，在森林的隐秘之处它以无以复加的程度展现了它的残酷，那只可怜的公麋鹿的残尸就是见证。这个自然的适者，以它的残酷得以生存。
索恩顿死了，巴克复仇了，面对伊哈人的尸体，巴克产生了一种巨大的自豪感：它杀了人，杀了最高贵的猎物，它是面对着大棒与獠牙的法律杀掉人的；以后只要人类没有拿着武器，它再也不会怕他们。这一次，巴克永远地回到了森林，回到了古老的弱肉强食的最残酷的自然的怀抱。它将以最原始的本相，在更加直接地进行着生存竞争的地方，证明自己是强者。
从文明驯养中的单纯天真到野蛮中的鲜血淋漓，巴克的成长或者说退化见证着生存竞争的残酷与迫不得已。巴克在残酷的竞争中得以存活，因为它学会了因环境变化而改变自己，他是自然的适者，是强者。但是如果有一天有更强壮更年轻的狼出现，巴克则自然地会转化为弱者，也不能避免被撕碎的下场。
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