有个老牧人有一对儿女，住在剑川弥沙河边的象鼻山上。老牧人的女儿名叫谷女，长得聪明美丽，从小喜欢跟山里的梅花鹿交朋友，养成了一副勤劳善良的好品行。老牧人的儿子名叫山娃，相貌倒也长得周正，可就是性情刁怪，从小喜欢跟山里的老野猪交朋友，学来了一副好吃懒做、蛮不讲理的坏习气。
谷女大清早起来上山打柴，赶上牛群去放牧，晚上回到家里，还帮助阿爸烧水煮饭，打整家务。山娃什么事都不干，天天睡到日高八丈，吃了饭就跑去找老野猪玩耍。老野猪也三天两头地上门来找山娃，每来一次都要怂恿山娃把家里的竹笋、山芋、蘑菇等好吃的东西翻出来吃个精光。这些食物都是老牧人和谷女辛辛苦苦从山里找回来的。俗话说：跟好学好，跟坏学坏。老牧人教导山娃莫跟老野猪交朋友，要他像妹妹一样，做一个勤劳的人。可山娃让老野猪的甜言蜜语给迷住了，不但不听阿爸的话，反而对妹妹怀恨、嫉妒起来。有一天，谷女放牛到了山脚下，只见牛群都争着去喝一股山泉水。第二天，牛群一放出圈，又一个劲地朝山下跑去，一直跑到那山泉边去饮水。谷女奇怪了，莫非这泉水特别好喝？她掬起泉水尝了一口，果然特别可口。原来那是一股盐水泉。谷女想：要是用这泉水烧菜煮汤，味道一定很美。于是，就砍了一节竹子，灌了泉水带回去。谷女用山泉水煮的汤，味道果然鲜美极了。阿爸一边吃一边赞不绝口。山娃听见阿爸称赞谷女，心里越发不服气。
过了几天，老野猪又来找山娃玩。山娃就把妹妹带回山泉水的事告诉了老野猪。老野猪知道山娃对妹妹有怨气，就有意挑拨说：“周围几百里内的山泉我都喝过，根本就没有那样的山泉，你妹妹八成是拿牛马尿给你们煮的汤。”山娃挺相信老野猪的话。刚巧有一头待产的母牛留在家，母牛撒尿的时候，他就跑去蘸了点牛尿尝了尝。“呸！”牛尿里果然有一股咸味，山娃吐了几口唾沫大叫起来：“好呀！谷女这死鬼天天用牛尿给我们煮汤吃，阿爸和我都受骗了。阿爸还夸她呢，夸个屁！”本来嘛，老母牛喝了盐泉里的水，撒的尿里就会带点咸味，这一点并不奇怪。可是山娃不问青红皂白，等谷女放牧回来，就对她厉声责问起来。他把谷女打了一顿，还把她关在屋子里，说要等阿爸回来再收拾她。谷女对阿爸和哥哥一片好心，反而受这么大的冤屈，她伤心地哭了。阿爸到远山去挖山芋还没回来，她一肚子委屈向谁倾诉呢？半夜时分，谷女想起了自己的朋友梅花鹿，就撬开窗子跑了出去。梅花鹿听了谷女的诉说，也同情地流下了眼泪。它劝谷女忍住悲伤，等阿爸回来再慢慢辩解。
山下的盐泉不会飞走，事情的真相总可以弄清。不巧，谷女和梅花鹿的谈话被躲在树丛中的老野猪听到了，它怕自己的谗言败露，顿时起了黑心。当梅花鹿送谷女回家，路过一堵悬崖时，早就隐伏在那儿的老野猪突然向她们冲了过来。梅花鹿腿快，侥幸地逃脱了；可怜的谷女却被老野猪拱下了山崖。第二天早晨，老牧人一回来，山娃立即向阿爸告了状。老牧人不相信，他要亲自盘问女儿。父子俩打开小屋，发现谷女已经不在屋里。正在这时，梅花鹿跑来了。它咬住老牧人的衣袖，发出了凄惨的叫声。老牧人明白了梅花鹿的意思，跟着它向山里跑去。来到悬崖下，老牧人看见了谷女的尸体，他扑向女儿，悲痛得几乎昏了过去。他相信谷女一定是受了冤屈，可谷女说的盐泉到底在哪儿呢？他问梅花鹿，梅花鹿咬了咬老牧人的衣袖，发出了呦呦的叫声。老牧人明白了，就跟着梅花鹿向山下跑去。到了盐水泉旁，老牧人掬起泉水喝了一口，咸味跟谷女煮的那菜汤味道一模一样。盐水泉找到了，事情的真相明白了。老牧人回家严厉地指责山娃。山娃不得不承认自己听信了老野猪的话，冤枉了妹妹。他还从梅花鹿口中得知了妹妹的真实死因。十分气愤，进山把那头专干坏事的老野猪杀死了。
不久，他们父子俩搬下山去，就在盐泉旁住了下来，把谷女找到了盐泉的事告诉四面八方的乡亲。乡亲纷纷搬到盐泉周围住下，取盐泉水烧菜煮汤，养牛喂马。由于吃上了盐，人们的身体比以前长得结实了，牲畜也养得又肥又壮。乡亲们没有忘记为他们找到盐水的谷女姑娘。他们为她盖了庙宇，塑了她的金身，让她享受四时香火的祭祀。不久，连天上的玉皇大帝也知道了谷女的功德，把她收上天宫，封她做了盐神母。可是，生性善良的谷女不愿在天宫里享清福，她把自己的身躯化作了几个大盐矿，还教给人们开矿煮盐的新方法。有了几个大盐矿，滇西北的盐业一天比一天发旺起来，不仅是白人，连藏人、彝人、纳西人、也享受了它的好处。为了给谷女姑娘传名记功，每逢到她殉难的农历四月八日这天，产盐区的白人都要迎神赛会，举行隆重的祭祀活动。
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