一、概述
两汉四百多年，是中国文学稳固走向繁荣的重要时期。汉代文学上承先秦文学思想和艺术，下启隋唐文学诗歌高峰，奠定中国文学基础。
纵观历史长河，鸟瞰源远流长的中国文学，汉代是第一个繁盛时期。先秦时期包罗万象的贵族风格文学，在汉代得到贫民化推广，逐渐诞育出以诗赋为主的相对独立的文学观念。在总体趋向上，汉代文学沿着诗、赋两大传统演进。
以笔者浅显的认识，汉代文学有三大特征。
一是大一统文化的形成。先秦时期由于诸侯割据，地域文化各有特色。首先是秦朝已经对地域文化进行兼综，包括邹鲁、荆楚、燕齐、秦晋、巴蜀、吴越文化和远通异域引入的西域文化等；其次是南北文化的融通，汉家统治者是南方人，在北方定居之后，将南方文化带入北方，完成中国历史上第一次南北文化大融合。集中表现在以离骚为模板的汉赋兴起和兴盛。
二是受儒道两家思想交替影响。阅读两汉文学，掩卷深思，不难发现，儒家思潮在推动汉代文学发展中占主导地位。自董仲舒以尊儒为主兼取众家之思想体系的形成为起点，儒家入世进取思想影响着汉朝各个时期的文学作品。突出表现在：仁义为本的文学性情、礼乐制度的文学审美、学以致用的文学功用。如董仲舒所谓“因天地之性情”“利五味，盛五色，调五音”“以感动其心”（《春秋繁露·保位权》）。相对于儒家思想的主导地位，道家思潮对汉代文学思想的影响较弱，尽管道家实际上代表着南方文化，汉初时期统治者崇尚黄老思想，但随着儒家文化的强势崛起，道家的衰退势在必然。
两汉时期，儒生就人生、社会、政治的态度表现于文学作品，常常是积极向上的，穷而不达时，则由积极转为消极，便由儒家转入道家。贾谊便是典型代表。所以汉代文学家同时受到儒、道两家或浅或深的影响。
三是对社会、自然和人生的思考。先秦诸子百家争鸣之后，人们对人类社会的认识基本成型，也就是说中国有了自己最基本的哲学体系。汉代文人除了继续思考社会问题，也开始认真思考自然万物，特别是人生问题。如果你读过古诗十九首，就明白他们的纠结、挣扎和不甘心。
汉代文学突破了诗歌和散文的约束，丰富了体裁类型。汉初以《诗经》注评兴起的三家诗学，开启了书评文学；以黄老庄子思想为根本博采各家的《淮南子》，继续中国哲学探索；成书于景帝年间的《公羊春秋》，终于把一个家族之间口耳相传几百年的经典永久传世；开创传记体编年史的历史巨著《史记》；迤逦浪漫和苍凉激越的汉赋；唯物主义辩证思想萌芽的《论衡》等等，不胜枚举。
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