李开复在20年前曾经到中国跟中国学生讨论影像辨识技术。他看到中国学生为了获取新知，挤在窗边看演讲、站在路灯下读书的情况，深感希望。
李开复写《AI新世界：中国、硅谷和AI七巨人如何引领全球发展》，告诉你这位微软、Google前副总裁是怎么看待AI的局面。中国的科技加速又会带给AI技术什么样的改变。
1999年，中国的研究人员对AI的相关研究仍然一无所知，让我来回溯一下这段不算很久以前的故事。
那年，我到中国科学技术大学演讲，介绍我们微软亚洲研究院（MicrosoftResearch）正在进行的语音和影像辨识技术的研究。中科大是中国顶尖的工程学校之一，但它的地点和北京比起来较为偏远一点，位于中国中部的安徽省合肥市。
演讲那晚，大量学生挤进了演讲厅，没有门票的人就挤在窗边看，希望能够听到一些演讲内容。我感受到他们的热情，就请主办方开放走道的位置，后来都坐满了，还有不少人坐在我身旁的讲台周围。
我逐一介绍了语音辨识、语音合成、3D图形学、机器视觉的基本概念，现场的学生都听得很专注，也用心抄笔记，对我提出了一些问题，例如相关领域的基本原理和实务应用。当时，在AI研究方面，中国明显落后了美国十年以上，但这些学生就像海绵一样，用力吸收来自外界的所有知识，我明显感受到演讲厅内学生的兴奋情绪。
二十年前，中国学生没有新科技的知识，只能阅读过时、翻译拙劣的教科书
这场演讲持续了一段时间，在我离开演讲厅时，天色已晚。我朝向校门口走去，准备离开。学生宿舍就在路的两旁，整个校园安安静静，路上没什么人。突然间，好像约好了一样，学生鱼贯走出宿舍来到路上。我站在那里，心想发生什么事了？整个场景就好像慢动作的演习一样，而且还是默剧版的。
直到他们坐定在路旁、打开课本，我才明白是怎么回事。原来，宿舍在晚上11点熄灯，想要继续念书的学生很多都走出来，在路灯下继续看书。在黄澄澄的灯光下，我看到的是上百个中国最聪颖的年轻工程人才。当时，我并不知道，这其中有一人日后成为中国最重要AI公司之一的创办人，就这样在合肥昏黄的路灯下，硬是多挤出一点时间K书。
这些学生读的教科书，很多都已经过时了，或是翻译品质很糟糕。但是，那是他们所能够获得的最好读本了，他们读得津津有味，想要吸收每一滴知识。二十年前，中国的学校很少能够上网，出国留学更是困难了，除非能够拿到全额奖学金。被看到书边都磨损了的教科书，以及偶尔才会有的访问学者演讲，是他们一窥全球AI研究现况的唯一窗口。
二十年，今非昔比了。
中国逐渐赶上科技强国，靠的是在路灯下也要读书的知识饥渴
我提过，打造21世纪的AI强权，需要四项要素：丰富的大数据、坚毅不挠的创业家、训练有素的AI科学家，以及政策大力支持的环境。
在此，我将会评估AI专业和政府支持――的发展情势。我认为，在人工智能实务应用的年代，硅谷的精英专家优势将逐渐失去上风，至于在政府支持这一块，中国技术实利主义的政治文化，将有助于更快部署翻转赛局的新科技。
随着AI渗透到经济体系更广泛的层面，优秀AI工程师的数量，将比精英研究人员的质量更具重要性，也更能够产出丰厚的回报。在人工智能实务应用的年代，真正的经济实力将不只是来自那一小群顶尖科学家的突破，也来自一批人数众多、训练有素的工程师，和坚毅不挠的创业家共同携手利用那些研究发现，打造出翻转赛局的公司。
中国正在训练这样的大军，我在合肥演讲后的二十年间，中国的AI科技界逐渐追上和美国的落差。虽然在超级巨星级的研究人员方面，美国仍是一枝独秀、独霸全球，但中国的公司和研究机构，已经有一批训练有素、各司其职的工程师，可以有效协助AI的部署应用。中国能有如今的发展，靠的是结合了我在合肥目睹的那种对知识的强烈渴求，以及取得全球顶尖研究成果的管道大增。
中国AI创新发展神速，李开复：中国体制有助加快部署AI
现在，中国的AI学生不再像二十年前那样，在昏黄的路灯下苦读过时的教科书，他们善用AI的开放性研究文化，直接从源头吸收第一手的知识，不但可以浏览网路上最新发表的论文，也可以在微信群组里辩论顶尖AI科学家使用的方法，或是透过手机观看他们的授课影音串流。
这么便利、多元化的连结，让中国的AI科技界得以在智识层面追赶精英水准，训练出新一代求知若渴的研究人员，对AI的发展做出高水准的贡献。这也让中国的新创公司将先进的开放源码算法，运用到实用的AI产品上，包括无人机、刷脸支付系统、智能型家电等。
这些新创公司努力争食着AI这块大饼，在这个领域，只有几个大咖玩家称霸全球，也就是所谓的AI七巨人：Google、脸书、亚马逊、微软、百度、阿里巴巴、腾讯。这七巨人势力平分秋色落于美国和中国，为了能够主导AI型的经济体系，出手相当大胆，捧上大把现金和令人眼花撩乱的丰富大数据争夺AI人才。七巨人正在为AI时代铺设大范围的电网――私人控制的运算网络，让机器学习分布到整个经济体系中，自己则是扮演起公用事业的角色。对重视开放AI生态系统的人来说，这个现象令人担忧，对中国兴起成为AI强权，也是一块隐形的绊脚石。
不过，想让AI的力量深入经济体系的各个角落，只靠私人公司是无法做到的，还需要高度支持的政策环境，政府直接支持可以加速整个环节。我曾提过，柯洁败给AlphaGo不久后，中国国务院发布了《新一代人工智能发展规划》，希望中国在2030年成为世界主要人工智能创新中心。中国各地也火红进行着各种双创活动，大量的新资金不断地涌入，还有各种对新创公司的补贴优惠，以及政府慷慨的采购合约，都加速了中国的AI发展和实际应用。
中央政府对AI的发展规划，改变了各地方政府的施政方针，将政策转向AI创新。全中国上下积极向上的政府官员，无不争先把家乡建设成AI示范城市。在他们的发展蓝图里，有无人车的专用车道、大众运输工具上有刷脸系统，还有城市大脑（CityBrain）可以改善交通流量。
在这些行动的背后，隐藏着中美政治文化的一项核心差异――美国自由、好斗的政治体制，积极惩罚任何对技术升级的投资失利或浪费；而中国的技术实利主义，则是奖励主动投资与采用。当然，这两种体制没有任何一者有资格主张客观优越性。现代史上，美国在个人自由和科技成就的长期卓越表现，举世无可匹敌。
不过，我相信，在人工智能实务应用的年代，中国的体制与推广方法，将有助于加快AI的部署应用，生成更多的资料和数据，播下未来成长的种子。这是一种永续发展的自我循环，藉由数位资料的神奇力量、创业家的胆识、辛苦学来的专业技能，以及强烈的政治意志，持续良性循环下去。在了解中美两个AI强权的发展对比之前，我们得先了解两国的专业知识来自哪里。
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