有一天，牛浦郎的爷爷到店里闲坐，顺便把帐盘了一下，发现每天卖不了几十文钱，勉强支撑着家里的柴米油盐，总共算起来，本钱已经亏空了十分之七，眼看着这店就撑不下去了，气得眼睁睁说不出话来。问牛浦郎是怎么回事，他满口“之乎者也”，说不出个子丑寅卯来。牛老儿一气成病，不过十多天就命归西天了。
在卜老爹的帮助下，牛浦郎给爷爷办完了丧事。丧事一结束，就有各家的人来要账，卜老爹替他算了算，店里的本钱只够棺材店的五两银子，其余的布店、裁缝店的钱都没出处，无奈之下，只好让他把房子卖了，两口子搬到自己家来住。
转眼便到了春节。正月初三，卜老爹到侄女家吃酒，多吃了两个糯米团子，回家路上又迎着风着了凉，到家便头疼发热病倒了。没几日，也去世了。没有了卜老爹的照应，再加上牛浦郎整日不好好做生意，只是热衷于每天与那些满口“之乎者也”的人讲一些呆话，卜家的两个舅舅对他渐渐没有了好脸色。
这一天，牛浦郎又到庵里闲坐，一打开门，就看见地上掉着一张帖子，捡起一看，是一个名叫董瑛的人从门缝里塞进来的，意思是他在京城参加会试，在冯琢庵那里看到了牛布衣先生的诗作，非常喜欢，希望能见牛先生一面。他自然不知道真正的牛布衣先生已经死了。
牛浦郎心想：“我就假扮牛布衣和他见个面。他说在京城会试，肯定是个老爷，就让他到卜家来见我，吓唬一下卜家那两个势利的兄弟，有何不可？”于是留下一张字条，上面写道：“牛布衣近日馆于舍亲卜宅，尊客过问，可至浮桥南首大街卜家米店便是。”贴在了门上。回家后对两位舅舅说，明天有一位做官的董老爷来拜访自己，请大舅舅把家收拾干净，请二舅舅帮忙上茶。两位舅舅一听有当官的要来，喜出望外，就答应了。
第二天一大早，卜家大舅就把房间打扫得干干净净，茶盘、茶碗都准备得妥妥当当。早饭的时候，就看到一个青衣人手里拿着红帖，一路问了过来：“这里可有一位牛相公？董老爷来拜。”牛浦郎迎了出去，见轿子已经到了门前。董瑛看上去三十多岁，见礼后对牛浦郎说：“久仰大名，又读佳作，想慕之极；只疑先生老师宿学，原来还这般年轻，更是可敬。”这时候卜家二舅捧着两杯茶送来，二人接了茶，见二舅还直挺挺地站在堂屋中间，牛浦郎便说：“小价村野之人不知礼体，老先生休要见笑。”卜家二舅一听这话，脸红脖子粗，气呼呼地走了。
董瑛忙着要去苏州上任，见到了心仪已久的“牛布衣”，了却了一桩心事，闲聊一会儿，就告辞了。牛浦郎送走客人回了家，发现卜二舅气得脸通红，一看见他就数落：“我是你的舅丈人，是你的长亲，怎么当着董老爷的面就臊我？”卜大舅也帮着弟弟说话，说二舅虽然礼数不周，牛浦郎也不应该让他在董老爷勉强没面子，三人吵得不可开交，最终竟然闹到了县衙。
到了县衙，知县还没有坐堂，三人站在影壁前，恰好遇到了刻印的郭铁笔，郭铁笔说：“尊卑长幼，自然之理。至亲间见官，总是不雅。”于是拉着三人到了茶馆，进行调解。牛大舅说：“自古一斗米养个恩人，一石米养个仇人。如今我家老爹去世，我们兄弟二人养家也不容易。外甥女我们养着没什么话说，可是牛姑爷自己也应该做点正经事情，只管这么在我家住着，不像话！”牛浦郎道：“我今天就从你家搬出来，自己过日子！”于是回家拿了一床被子，住在庵里去了。
牛姑爷会不会“知耻而后勇”呢？
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