在前面的争霸故事中，一直有楚的影子，作为南部崛起的蛮夷之国他的王在春秋五霸中也有一席之地。原本楚成王以为这个位置会是自己的，作为楚国的第三个王在位四十六年，亲眼看着齐桓和晋文相继称霸，宋襄和秦穆跃跃欲试，感觉自己不比他们差啊于是积极的参加的争霸活动中。
召陵之盟，与齐桓公分庭抗礼的是他；城濮之战，与晋文公一决雌雄的也是他；绑架宋襄公，又在第二年把宋军打得满地找牙的，还是他。春秋前期的争霸，处处都有他的痕迹和影子。满怀雄心壮志的楚成王没想到自己会死在亲儿子手里，或者说是死在了自己的好色之心上。
楚成王妻妾成群，出于对其中一位姬妾的宠爱动了废嫡立庶的念头，结果这个消息却被太子商臣知道了。商臣带兵包围了王宫，逼楚成王自杀。不知道是出于拖延时间还是真的嘴馋，楚成王提出吃了熊掌再死的要求，但这个要求没有被批准，无奈之下的楚成王只好自缢身亡。
成王提出吃了熊掌再死，也不被批准。成王无奈，只好自缢。但他吊死以后却不肯闭眼睛，因为拿不准这些不肖子孙会给自己上一个什么样的谥号。谥号是最后的面子，死了也得要。
随后商臣即位，是为穆王。穆王虽然弑君弑父，要算乱臣贼子，但列祖列宗的基业却在他手上得以拓展。穆王在位十二年间，灭江(在今河南息县) ，灭六(读如陆，在今安徽六安县)，灭蓼(在今河南固始县)，伐郑，侵陈，伐麇(读如君，在今湖北郧县)，围巢(在今安徽巢县)，干得有声有色。可以说，穆王去世时，是把一个即将成功的霸业，交到了儿子手上。
他的儿子，就是大名鼎鼎的楚庄王。手里一手好牌的楚庄王即位之初却沉迷于声色犬马之中，史书上似乎也没有记录原因。我们只知道，三年之间，这位仁兄不理朝政，不出军令，一味地骄奢淫逸。
就这样玩了三年后，楚庄王突然收心了。头一年，他就联合秦国和巴国灭了庸。三年后，又联合郑国侵陈侵宋，后来更命令郑国痛打背楚降晋的宋国。这时郑国已经变成楚的小弟，晋国则由于灵公被杀国内动乱，几乎无暇多顾。于是庄王一路凯歌，把队伍开到了周王室的眼皮底下，声称要在王畿之内搞军事演习。
楚庄王耀武扬威。此时的天子已不是襄王，也没有齐桓和晋文这样的华夏霸主来护驾。外强中干的周定王摆不起架子，只好放下身段派王孙满去劳军。楚庄王则志得意满，竟向天子的代表王孙满问起九鼎的大小轻重来。
这实在是一件严重的事情。九鼎传为夏禹所铸，使用的青铜则来自天下九州，象征着夏对各部落国家和部落联盟的领导权。后来夏桀失德，九鼎迁商；殷纣失德，九鼎迁周。鼎之所在，即权力中心所在。楚庄问鼎属于大不敬，决心捍卫王室尊严的王孙满告诉楚庄王：政权的合法性在德不在鼎，上天是视德授权的。现在周德虽衰，却天命未改。鼎的大小轻重，还是不问为好。
楚庄王听了，一言不发，收兵回国。楚退兵并不是因为他感到羞愧，而是楚庄王知道楚国当时的实力很强，但却还没强到称霸天下的程度。
的确如此，楚庄王的称霸，很艰难。如果说齐桓公是“不战而霸”，晋文公是“一战而霸”，宋襄公是“战而未霸”，秦穆公是“战而半霸”，那么楚庄王则是屡战而霸，血战而霸，苦战而霸。
其中最惨烈也最悲壮的，是成就了庄王霸业的围宋之役。说起来这场战争的祸端，其实在楚庄王自己。起因是有一次楚庄王同时派出两个使节分别出使晋国和齐国。出使晋国的，要路过郑国；出使齐国的，要路过宋国。根据当时的国际惯例楚的使者应该向郑宋两国借道，可楚庄王却认为没有这个必要，还特别叮嘱使者直接过境就可以无需借道。
当时的郑国早已被打得服服帖帖，只好忍气吞声没敢发作。可宋国可没惯楚国的毛病，两年前宋跟晋、卫、曹三国建立了攻守同盟。盟约规定，如果有谁被人欺负，当共救之，叫“恤病”；如果有谁背叛同盟，则共讨之，叫“讨贰”。这个条约，宋国执行得很到位，可惜也只有宋国执行到位。
面对楚人的蛮横无理，宋国的执政华元说：途经我国而不借道，这是把我国看作他们的边陲小镇，等于是亡国。得罪楚人，引来兵祸，也要亡国。如果同样是亡国，那就宁肯死得体面而有尊严。结果楚使申舟被杀。
申舟在出使之前曾经进言楚成王：郑国聪明，宋国糊涂，路过郑国的肯定没事，路过宋国我死定了！
庄王却说：敢?他要杀了你，我就灭了他！
因此当得知申舟之死楚庄王觉得自己被宋国啪啪地打脸，立即下令发兵围宋。
楚庄王之怒宋人是抵挡不住的。宋依约向晋国求援，却被晋国拒绝了，此处又引出一个成语“鞭长莫及”。
晋景公原本是打算救宋，却被一位大夫拦住。这位大夫说：虽鞭之长，不及马腹，这事我们管不了。上天正眷顾楚国，我们岂能争锋?是河流湖泊，就要容纳污泥浊水；是山林草野，就要藏匿毒蛇猛兽;是美玉，就一定隐含瑕疵；是国君，就必须忍受屈辱。这是天道，君上还是等等吧！
于是晋国按兵不动一箭不发，只派了一个名叫解扬的使节去安抚忽悠宋国。可惜解扬路过郑国时，却被郑人抓获送进楚营。楚人用重金贿赂解扬，要他去送假情报。解扬三拒不成，只好答应。可当解扬登上楼车向宋城喊话时，喊出的却是：宋国弟兄们顶住！我军全部集结完毕，马上就到！
上当受骗的楚庄王勃然大怒，下令要杀解扬。
庄王对解扬说，出尔反尔，什么意思?非我无情，是你无信。上刑场吧！
面不改色的解扬说，君能发布命令，叫义；臣能完成使命，叫信，以诚信实现道义，叫利。义无二信，信无二命，哪有同时完成两种不同使命的?一个使臣受命而出，使命就是生命，又岂能被人收买？先前应付君上，只不过为了把寡君的话带到宋国。那才叫作守信！
于是楚庄王放解扬回国。其实解扬喊不喊话都无所谓。事实上，到鲁宣公十五年(前594)的五月，楚人军粮已尽，也熬不住了，庄王只好下令收兵。
这时随军出征的申舟的儿子却跪在了庄王的马前。前面说过，申舟是明知必死无疑，也硬着头皮前往宋国的。他这样做，一方面固然因为王命难违臣道有责，另一方面也因为庄王夸下海口许下诺言。现在，申舟已慷慨赴死，庄王却言而无信，此话怎讲?
楚庄王无言以对，也无颜以对。这时，楚国的另一位大夫出了一个主意：在宋国的郊野盖房子，修水利，开荒种地，而且说干就干。传递给宋人的信息也很明确：申舟之仇，非报不可。你们一天不投降，我们一天不走，一年不投降，一年不走；一辈子不投降，一辈子不走。反正我就跟你们杠上了，看谁扛得过谁!
宋人闻讯，举国震惊，欲哭无泪。因为从去年九月至今，宋都被围已八九个月，城中早已粒米无存。国人只能交换孩子杀了吃掉，拆解尸骨作为燃料，哪里还能再坚守?
此时宋国执政华元挺身而出，半夜三更潜入楚营，把楚军统帅子反从床上叫起来。华元说，寡君派元来实言相告：敝国弹尽粮绝，只能易子而食，析骸以炊。但即便如此，要我们签订城下之盟，则无异于亡国，断然不能。如果贵军能够后退三十里，惟命是从。
现在轮到楚人震惊了。他们退军三十里，与宋国签订了条约，相约“我无尔诈，尔无我虞”，并以华元为人质。
至此，鲁、宋、郑、陈皆从楚，楚霸业成。
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