1841年,鸦片战争,起初坚持抗英的道光,慑于英军的强大决定和谈,而主战的林则徐被贬,发配到了边疆伊犁。
在伊犁的日子,林则徐随遇而安,把新疆治理得井井有条。在职期间,他走遍了新疆的山山水水,绘制了精确的新疆地图,收集了大量新疆风土人情、山川水利的第一手资料。通过实地考察和掌握的情报,林则徐认为这片广袤的国土有被外寇入侵的风险,尤其是要严防沙俄。
1849年林则徐因病还乡,路过长沙时,邀请了布衣左宗棠,在湘江上的一叶小舟上相见。二人一见如故,畅谈至天明。
林则徐认为英法不足惧,俄国才是中国将来的大敌。左宗棠则认为,东南海防与西北塞防同样重要,海防与塞防并重。
临别之时,林则徐把自己在新疆收集的资料,他多年的心血交给了左宗棠,并嘱咐道:
“吾老矣,空有御俄之志,终无成就之日。数年来留心人才,欲将此重任托付……东南洋夷,能御之者尚或有人。他日西定新疆,舍君其谁!”
临最后,林则徐提笔写下“苟利国家生死以,岂因祸福避趋之”,送给左宗棠。
二人这次相遇,史称“湘江夜话”。
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