自是寻春去校迟，不须惆怅怨芳时。
狂风落尽深红色，绿叶成荫子满枝。
世人对杜牧的印象，似乎停留在他的寻花问柳，薄幸青楼这个层面上。这不是真实的杜牧。要认识杜牧，先要从他的名字开始。牧的本意是放养，在古代还有统治、管理的意思，古代的牧民指统治民众。从这层意思我们可以看到杜家对杜牧所寄予的深切厚望。
杜牧生于官宦世家，其祖杜佑曾担任宰相之职，可谓门第显赫。杜牧少时，一心想从军，曾苦读兵法，注解了《孙子》十三篇，为平虏曾献策于李德裕，使其大获全胜。在用兵方面，杜牧是被诗耽误了的帅才。杜牧的军事才能在他的一辈子生涯中就只有这么一次被发挥出来，此后就一直与边塞无缘。我们从杜牧所写的很多诗中可以看出他对战争的看法和主张，如以下这几首诗：
《赤壁 》
折戟沉沙铁未销， 自将磨洗认前朝。
东风不与周郎便， 铜雀春深锁二乔。
《题乌江亭 》
胜败兵家事不期， 包羞忍耻是男儿。
江东子弟多才俊， 卷土重来未可知。
《题木兰庙》
弯弓征战作男儿，梦里曾经与画眉。
几度思归还把酒，拂云堆上祝明妃。
《河湟》
元载相公曾借箸，宪宗皇帝亦留神。
旋见衣冠就东市，忽遗弓剑不西巡。
牧羊驱马虽戎服，白发丹心尽汉臣。
唯有凉州歌舞曲，流传天下乐闲人。
读杜牧这些诗，不免血脉喷张，大有拔剑四顾心茫然之感，然而，造化却总是弄人。杜牧高中进士之后，就一直陷于牛李党争的大环境下。从某种意义上来说，杜牧又是幸运的，他的才能被牛党之首牛僧儒看中，做了牛僧儒的掌书记。前面说过杜牧曾献策于李德裕，而李德裕却是李党的代表人物。故杜牧外放到黄洲乃至扬州，其根本原因正在于此。
当时的江南虽然不是全国的政治中心，但却是当时的经济中心和文化中心。杜牧做牛僧儒的掌书记是需要极高的才能的，从这点也能看出杜牧确实是才高于世。我们学过他的《阿房宫赋》，通过这篇文章，我们还能看出他的军事政治才能。从某种意义上来说，杜牧的军事才能绝非纸上谈兵。
置身扬州的杜牧，工作轻松，便不免要流连于青楼妓馆，灯红酒绿。从他自己的诗中便可领略一，二：
赠别二首·其一
娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。
春风十里扬州路，卷上珠帘总不如。
赠别二首·其二
多情却似总无情，唯觉樽前笑不成。
蜡烛有心还惜别，替人垂泪到天明。
谴怀
落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。
十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。
也正是在这个阶段，我们读到了不一样的杜牧，放浪形骇却又深于自责，幸好他没有变成高衙内。杜牧是喜欢女人的，特别是漂亮的女人，早时他在其父的朋友沈传师当幕僚时，见到了年仅十三岁的张好好，杜牧一见倾心，可惜不敢造次，张好好随即被沈传师的弟弟纳为妾，三年后，杜牧偶然见到被遗弃了的张好好，感慨万千，便写下了《张好好诗》，这是杜牧唯一流传下来的墨宝，有兴趣的朋友可以去搜搜，张好好诗如下：
君为豫章姝，十三才有余。翠茁凤生尾，丹脸莲含跗。
高阁倚天半，晴江联碧虚。此地试君唱，特使华筵铺。
主公顾四座，始讶来踟蹰。吴娃起引赞，低回映长裾。
双鬟可高下，才过青罗襦。盼盼乍垂袖，一声离凤呼。
繁弦迸关纽，塞管裂圆芦。众音不能逐，袅袅穿云衢。
主公再三叹，谓言天下殊。赠之天马锦，副以水犀梳。
龙沙看秋浪，明月游东湖。自此每相见，三日已为疏。
玉质随月满，艳态逐春舒。绛唇渐轻巧，云步转虚徐。
旌旆忽东下，笙歌随舳舻。霜凋谢楼树，沙暖句溪蒲。
身外任尘土，樽前且欢娱。飘然集仙客，讽赋欺相如。
聘之碧瑶佩，载以紫云车。洞闭水声远，月高蟾影孤。
尔来未几岁，散尽高阳徒。洛城重相见，婥婥为当垆。
怪我苦何事，少年垂白须。朋游今在否，落拓更能无？
门馆恸哭后，水云愁景初。斜日挂衰柳，凉风生座隅。
洒尽满襟泪，短歌聊一书。
关于杜牧爱慕美女，还有一则逸事，不妨一述：
杜牧曾在湖州游玩，偶然间见识了一位民间女子，杜牧一见惊为天人，便留下信物与其父母，约定十年后过来婚娶，女子等了十年，未有音讯，于是便嫁与了别人，当杜牧再次来到湖州时，女子已嫁人三年，生有二子。杜牧无奈之际，写下了《叹花》这首诗：
自是寻春去校迟， 不须惆怅怨芳时。
狂风落尽深红色， 绿叶成阴子满枝。
杜牧是爱美女的，关于这一点他毫不避讳，而且关于美女与扬州的诗，多不胜数，如: 二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫；斜倚玉窗鸾发女，拂尘犹自妒娇娆......
杜牧爱美女，爱兵法，爱国，这些显著特点集在他一人身上，毫无违和感，比如以下这首诗：
《泊秦淮》
烟笼寒水月笼沙， 夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨， 隔江犹唱后庭花。
杜公子夜宿在秦淮艳地，珠围翠绕，卧花眠柳，这些都丝毫不影响他表达爱国情怀，否则，他就写不出如此哀叹商女不知亡国恨的诗来。用一句话概括：爱国就是一门生意，做好了名利双收。
写了这么多，却感觉仍然触摸不到杜牧的灵魂，也只能作罢，要论诗歌对后代的影响，世人都会以李白和杜甫为尊，其实，真正以诗歌影响我们最多的，却是杜牧，如《清明》等诗:
《清明》
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。
借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。
《山行》
远上寒山石径斜， 白云深处有人家。
停车坐爱枫林晚， 霜叶红于二月花。
《江南春》
千里莺啼绿映红， 水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺， 多少楼台烟雨中。
《鹭鸶》
雪衣雪发青玉嘴， 群捕鱼儿溪影中。
惊飞远映碧山去， 一树梨花落晚风。
《秋夕》
银烛秋光冷画屏， 轻罗小扇扑流萤。
天阶夜色凉如水， 卧看牵牛织女星。
《过华清宫绝句》
长安回望绣成堆， 山顶千门次第开。
一骑红尘妃子笑， 无人知是荔枝来。
林子曰：有一种文化已经植根于我们的基因中，这种文化即是以杜牧等为代表，用一生心血浇铸而成，杜牧以敢爱敢恨的个性，影响了千年后的我们。
《唐才子传》如此描述杜牧：
牧，字牧之，京兆人也。善属文。大和二年韦筹榜进士，与厉玄同年。初未第，来东都，时主司侍郎为崔郾，太学博士吴武陵策蹇进谒曰："侍郎以峻德伟望，为明君选才，仆敢不薄施尘露。向偶见文士十数辈，扬眉抵掌，共读一卷文书，览之，乃进士杜牧《阿房宫赋》。其人，王佐才也。"因出卷，搢笏朗诵之。郾大加赏。曰："请公与状头！"郾曰："已得人矣。"曰："不得，即请第五人。更否，则请以赋见还！"辞容激厉。郾曰："诸生多言牧疏旷，不拘细行，然敬依所教，不敢易也。"后又举贤良方正科。沈传师表为江西团练府巡官。又为牛僧孺淮南节度府掌书记。拜侍御史，累迁左补阙，历黄、池、睦三州刺史，以考功郎中知制诰，迁中书舍人。牧刚直有奇节，不为龊龊小谨，敢论列大事，指陈利病尤切。兵法戎机，平昔尽意。尝以従兄悰更历将相，而已困踬不振，怏怏难平。卒年五十，临死自写墓志，多焚所为文章。诗情毫迈，语率惊人。识者以拟杜甫，故称"大杜""小杜"以别之。后人评牧诗，如铜丸走坂，骏马注坡，谓圆快奋急也。牧美容姿，好歌舞，风情颇张，不能自遏。时淮南称繁盛，不减京华，且多名妓绝色，牧恣心赏，牛相收街吏报杜书记平安帖子至盈箧。后以御史分司洛阳，时李司徒闲居，家妓为当时第一，宴朝士，以牧风宪，不敢邀。牧因遣讽李使召己，既至，曰："闻有紫云者，妙歌舞，孰是"即赠诗曰："华堂今日绮筵开，谁唤分司御史来。忽发狂言惊四座，两行红袖一时回。"意气闲逸，傍若无人，座客莫不称异。大和末，往湖州，目成一女子，方十余岁，约以十年后吾来典郡，当纳之，结以金币。洎周墀入相，牧上笺乞守湖州，比至，已十四年，前女子従人，两抱雏矣。赋诗曰："自恨寻芳去较迟，不须惆怅怨芳时。如今风摆花狼藉，绿叶成阴子满枝。"此其大概一二。凡所牵系，情见于辞。别业樊川。有《樊川集》二十卷，及注《孙子》，并传。同时有严恽，字子重，工诗，与牧友善，以《问春》诗得名。昔闻有集，今无之矣。
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