吴承恩，江苏淮安射阳人，号射阳山人。年少的时候就是很有才名的“天才神童”，性敏而多慧，博览群书，为诗文下笔立成。精于绘画，擅长书法，爱好填词度曲，对围棋也很精通，还喜欢收藏名人的书画法帖。
吴家也算是当地的一个望族，但整个吴家很少有入朝为官的领军人物出现，所以吴承恩的父亲希望自己这个儿子能够入仕为官，光宗耀祖。但是这孩子从小开始虽然对文学很感兴趣，可是感兴趣的领域却跑偏了，喜欢神话故事，这就让吴父很不理解，因此，吴父经常同吴承恩谈心，只有学习文章经略，这才能够振兴家族，因此，吴承恩收起了他热爱中国神话故事的那颗炙热的心，转向去认真钻研经略文章。
但嘲讽的是，吴承恩虽然聪明勤奋好学，却没有考上科举。连续的失败让吴承恩很是丧气，而吴父认为就是他那个喜爱神话奇闻的兴趣害了他，于是吴父就不让吴承恩继续创作神话异闻故事。
明朝嘉靖晚期开始，明朝下坡路已经无法避免了，而许多皇帝们晚年流连于长生不老的养生，这和帝王的身份恰好形成鲜明的对比；而科举选官到了明中期，就开始限制思想，只要你的文章有一点或者一个字冒犯忌讳的，那这次科举就作废，其实这也是吴承恩一直仕途不顺的原因，或许是因为现实生活并不那么顺利，这才创造出一个优秀的名著作者。
后来吴承恩中年的时候，机会终于降临到他的头上，朝廷补了吴承恩一个岁贡生的身份，贡生相当于已经有担任地方官员或者中央小官员的机会了。但是因为年龄大吴承恩被落选，他又不愿意接受父亲收买的小官位。
最终朝廷任命吴承恩到浙江长兴当个县丞，他却因与长官不谐，受人诬告，“拂袖而归”。由于宦途困顿，晚年绝意仕进，闭门著书（《西游记》）。
《西游记》的创作灵感相传来自北宋名画《二郎神搜山图》。表现的是民间传说二郎神搜山降魔的故事，是以《二郎神醉射锁魔镜》、《灌口二郎斩健蛟》等二郎神传说为文本的叙事画卷。画作奇幻的想象力和创造力，令人称赞。
笔端变幻真骇人，意态如生状奇诡。
少年都美清源公，指挥部从扬灵风。
星飞电掣各奉命，搜罗要使山林空。
名鹰搏拏犬腾啮，大剑长刀莹霜雪。
猴老难延欲断魂，狐娘空洒娇啼血。
江翻海搅走六丁，纷纷水怪无留纵。
青锋一下断狂虺，金鏁交缠擒毒龙。
神兵猎妖犹猎兽，探穴捣巢无逸寇。
——明·吴承恩《二郎搜山图歌》节选
《西游记》是我们每个中国人都或多或少看过了解过的名著，其实在这部小说里虽然是师徒四人西天取经遇到各种妖魔鬼怪的故事，但深层次的其实在嘲讽当代的统治者和科举制度、社会现实。他自言：“虽然吾书名为志怪，盖不专明鬼，实记人间变异，亦微有鉴戒寓焉。”
五十岁左右吴承恩完成了《西游记》的前十几回，但明朝社会太过严厉，对言语和文字的控制力度是很大的，这也导致《西游记》因故中断了多年。辞官离任回到故里后，吴承恩感到时日无多，又继续撰写《西游记》。
最早的《西游记》只写了十几话，就这十几话在当时社会中认为他这是违反礼法人伦，猴子成精了，又上天又遁地的，玉皇大帝是能够随便写的？猪八戒是天将竟然贪恋人间美色？各种各样的嘲讽让吴承恩备受打击。
而许多文人更是认为吴承恩的作品太过讽刺，就奉劝他认真修改一下，但吴承恩宁愿不写，也不愿意修改。
吴承恩自称“淮海竖儒”，“蓬门浪士”，“平生不肯受人怜，喜笑悲歌气傲然”，他的诗情真意切、激情四溢，多有名篇佳作传世。词则托物寄情，真趣盎然，颇“有秦少游之风”。
吴承恩晚年放浪诗酒，贫老以终。
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