战国时（公元前353年）其兵力强大的魏国围攻赵国都城邯郸。赵国被迫求救于齐国出兵。齐国田忌、孙膑率军救赵。齐救赵路线有二，常规的路线是直接前往赵国，与强大的齐国正面交战取得胜利。齐国选了出其不意的路线是趁魏国都城兵力空虚，引兵直功魏国。魏国回救，齐军趁齐疲惫，与中途打败魏军，解了赵国的危机。
根据《竹书纪年》的记载，“梁惠成王二十八年，魏公决定称王，在宋国都城外摆出天子仪仗，效法齐桓公九合诸侯，自称“夏王”，包括秦国在内的列国皆会，但是韩国齐国并没有赴会，于是魏惠王下令镶疵率师攻打韩国的梁、赫，韩国派将军孔夜应战，韩国战败，后求救于齐”。齐国欲再次对魏国使用“围魏救赵”的策略。韩国眼见胜利在望之际，又是齐国从中作梗，其愤怒自满必然不用说。于是决定放过韩国，将兵锋直指齐军。本意是想好好教训一下，免得日后在管闲事。齐军已经进入魏国境内纵深地带，魏军气势汹汹尾随而来，最后孙膑设计减灶记，于马陵计杀庞涓，元气大伤，从此战国格局发生了巨变，称霸中原的魏国开始日落西山……
“桂陵之战”、“马陵之战”被后人视为千古智慧之战的开端，作为军事孙膑则名动天下。孙膑用兵可谓出神入化，真正做到了孙子言“夫兵形象水，水之行，避高而趋下；兵之胜，避实而击虚；水因地而制行兵因敌而制胜。故兵无成势，无恒形”。
懂得兵法的好处就是能够改变形势。原本强大的魏国是强大进攻的一方，而赵国和韩国都是弱小的一方，双方形成了“攻与守”的关系，用孙子兵法的理解称这样的关系为“兵形”。但并不意味这强大的一方就是永远的进攻，而弱小的一方就永远的防守。
从两个方面去改变这种形势：
第一：利用有利的条件出奇制胜。
一块石头如果放在平地上，用在大的力气也推不了几米，但是如果把它从山谷山滚下去，则只需轻松的推一下，滚到山低下就势不可挡了。所以能够借助有利的条件就能达到出奇制胜的效果，正如马陵之战，借助的是有利的地形，让魏国的军队发挥不出实力，让齐国的军队处于有利的地位，从而转守为攻。用孙子的话说：“故善战人之势，如转圆石于千仞之山者，势也”。
第二：避实而击虚，要么防守要么进攻。“攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所必攻也；故善攻者，敌不知其所守，善守者，敌不知其所攻”。要么就集中自己最大的力量防守地方所打击的地方，要么就集中力量进攻地方最弱的地方而改变形势。这种变化在于双方之间的攻守变化。桂陵之战的关键是攻击魏国的最弱环节。
能做到这两点的则能改变形势，则无所不能。
借用何守法的话说：“先知攻守两全之法，然后知奇正；先知奇正相变之术，然后知虚实。盖奇正自攻守而用，虚实由奇正而生”。
参考：《孙子兵法》“形篇”“势篇”“虚实篇”
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