所谓“富国陷阱”，说白了就是富国给穷国挖了个坑。实际上，这本书的英文原名直译过来是“踢开梯子”，它来源于19世纪德国经济学家李斯特的一段话：“一个人在达到顶峰之后，会采取一种常见的聪明做法，就是把自己攀登时用的梯子一脚踢开，免得别人跟着他上来。
工业革命是从棉纺织业开始的，而毛纺织业为棉纺织业做了大量的技术积累。所以张夏准认为，如果没有英国政府持续上百年对毛纺织业的产业扶持，工业革命会不会率先发生在英国就很难说了。
在张夏准看来，这就是典型的“踢开梯子”的做法。英国靠长达上百年的高关税保护和产业扶持政策，才获得了工业霸主的地位，然后马上用武力强制推行自由贸易政策，不允许后发国家用高关税来保护自己的产业。更有意思的是日本，1854年，日本被美国打开国门，签订了一系列不平等条约，规定日本的关税不得超过5%。20年之后，日本如法炮制，强迫朝鲜签订不平等条约，剥夺朝鲜的关税自主权，而此时，日本自己还没有从美国手中恢复关税自主权。
从这个意义上说，19世纪的确是一个自由贸易的世纪，但绝不是平等自愿的自由贸易，而是霸权国家用船坚炮利来强行实施的自由贸易。
发达国家的比较优势肯定是在制造业和高科技产业，而落后国家的比较优势是在农产品和原材料。如果双方严格遵守比较优势理论，那发达国家的先进产业就会越来越先进，而落后国家则被牢牢锁死在低附加值的初级产业。
事实上，二战之后的美国和19世纪中叶的英国一模一样，对自由贸易的态度来了个180度大转弯：从严格的贸易保护转为积极推动自由贸易。不过，张夏准指出，美国从未像英国那样实行过零关税，相反，美国更善于用一些隐蔽的贸易保护手段，对竞争对手进行“定点清除”。比如，1980年代日本在汽车、电子产品、芯片等领域对美国造成威胁，美国就综合运用了关税、自愿出口限制、强制汇率升值等手段来狙击日本制造。所以不奇怪，在2020年的今天，当美国制造业由盛转衰，美国又重新打起了贸易保护的老牌。
美国经济史学家承认，大量的技术走私和技术工人引进，让美国快速缩小了与英国的技术差距。从这个角度我们也能够理解，为什么美国坚信不疑，后发国家的任何技术赶超都一定是窃取了它的技术。其实也不止是美国和英国之间，18、19世纪的所有西方国家都在通过工业间谍、走私计划和招募工匠，进行着激烈的技术军备竞赛。
张夏准通过详实的经济史料向我们展示了，发达国家实现工业化和经济起飞的过程，从来不是他们所宣称的小政府、放任自由的产业政策和自由贸易，而恰恰是由政府强力推动下的幼稚工业保护，方法包括高关税、产业扶持、直接补贴、甚至国家队直接下场。只有当发达国家完全确立了自己的工业优势之后，才会全力推行自由贸易体系。
同样地，发达国家在经济起飞阶段，并不是靠严格的知识产权保护来实现技术升级，而是靠国家主导的工业机密的窃取，以及相互之间的模仿、山寨、抄袭。只有当发达国家成为知识产权的绝对垄断者之后，才会不断强调知识产权保护的重要性。
但如今，发达国家却竭力让后发国家相信，小政府、放任自由的产业政策、自由贸易和严格知识产权保护，才是发展经济的唯一正确道路。张夏准质疑，发达国家究竟是误读了自己的发展历史呢，还是故意“踢开梯子”呢？别忘了，英文中就有一句谚语叫做“Do as I say, not as I do.”翻译过来是，“照我说的去做，别学我是怎么做的。”
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