柏拉图生于公元前427年左右，卒于公元前347年左右。
他出身于贵族家庭，母亲是雅典立法者梭伦的后裔。
起初，他打算继承家族传统去从政，但后来情况发生了变化。
在与斯巴达的战争中，雅典丧失了民主制，“三十僭主”上台执政，不久之后又被新的代议制政府所取代；而正是这个代议制政府于公元前399年处死了苏格拉底。
或许，正是苏格拉底的死，让柏拉图开始厌倦雅典政治的反复无常及其滥用无度，他开始对政治的重塑产生兴趣。
他继续着苏格拉底的工作，从理论上反驳智者学派的相对主义怀疑论，将之看作是政治衰败、道德堕落的表现。
他详细阐述了理想国的观念，着手建立“一个健全政治制度所需的”各种原则。
由此，他从对现实政治的思考（实然，是什么）转向了对政治应当是什么的反思（应然，应当是什么）。
他曾三度试图将他的理想落地实现，但这些努力最终都失败了。
（有点孔子那味儿了）
后来，他旅行到了意大利南部，在那遇到了毕达哥拉斯学派的学者，后者对他的思想产生了影响。
（有点孔子见老子那味儿了）
以下是柏拉图思想与毕达哥拉斯学派思想的主要共同点：
1 视数学为万物的本质；
2 宇宙二元论——宇宙由两部分组成：真实世界（理念世界）与由各种影子组成的可感世界（现象世界）；
3 灵魂的轮回与不朽；
4 对理论科学感兴趣；
5 宗教神秘主义与道德禁欲主义。
公元前388年左右，柏拉图在雅典创立了一所学校——学园（Academy）。
之所以叫这个名字，是因为学校处于一片树林中，而这片树林是以英雄阿卡得摩斯（Academus）的名字命名的。
学园不仅教哲学，还教几何、天文、地理、动物和植物学；另外，政治教育也是主要课程；同时每天也会进行体操训练。教学形式以讲座及讨论为主。
学园开办历时900多年，直到公元529年被 查士丁尼一世 下令关闭。
对于之前的其他哲学家思想的了解，我们所能凭借的一手材料只有一些残篇；
柏拉图不同，他太能写了，光是出于他自己之手的便有30多篇长短不一的对话、以及一些书信；
此外，我们当然也有研究柏拉图思想的一些二手材料——以亚里士多德对他的评论为主。
搞明白柏拉图的思想，困难不在于材料的不充足，而在于这些材料的形式——主要是各种对话体的文本。
在这些对话中，他自己基本并不现身，而且也很少做一些结论性的命题断言，因此很难判断他对于某些观点是在肯定还是在否定。
他本人的思想在其整个生命过程中，并非一以贯之，而是有所变化。
我们以这种变化为依据，将其思想历程划分为三个阶段：
1 早期的“苏格拉底”对话；
2 成熟期的各种对话，比如《理想国》；
3 后期的各种对话，比如《法律篇》。
对于表达自己真实意思的困难，柏拉图也有所觉察，因此做了如下说明：
哲学，不像其他的知识分支那样，可以轻易地进行注释解读，它必须通过对主题的大量探讨及相关生活经历后，才可能会突然灵光一闪。
普通读者未必能把握他的思想。
因为哲学探索之路往往道阻且长，不只需要自己独立潜心研究，也需要与志同道合之人进行合作与讨论；
可即便是经历了如上过程以后，真理也不会自动被获得，它只会在某一时刻灵光一现，我们得能及时抓住。
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