汽车上的安全气囊是在一次事故后才发明出来的。
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赫特里克是在1952年的一次事故后，萌发了设计撞车安全装置的想法的。那是一个星期天，他们驾驶着汽车行驶在罗得岛纽波特的道路上，为了躲避一块意外出现的大石头，赫特里克不得不猛打方向盘并进行制动，他和妻子都本能地伸出了手臂来保护当时正坐在前排座位上的7岁女儿，避免了女儿撞伤头部。赫特里克意识到汽车内必须有一种较好的保护装置。
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赫特里克是一位离职的海军工程师，他受到修理鱼雷工作中的启发：当时的鱼雷表面会覆盖一层帆布袋，当其内部的压缩空气被释放时，表面的帆布袋会瞬间被气体充满，并向上发射。他由此完成了汽车缓冲安全装置的设计。
两星期后，他将他的设计图提交给一位专利代理人。他的设计要求是在发动机罩下有一个装压缩空气的储气筒，为了保护前排座人员，在方向盘上、仪表板的中部和仪表板的工具箱处均装有可充入空气的气袋。还有一个空气气袋装在前排座椅的背部，以保护后排座的乘员。碰撞时的冲击作用使一个滑动重块向前移动，从而使空气快速充入各个空气袋。
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不过，由于存在无法瞬间让气囊充气的技术难题，赫特里克的发明在此后很长一段时间都仅停留在设计图上。赫特里克没有足够的资金来进一步开发他的发明。他虽然写信给一些大汽车公司推销他的发明，但他的信件最终都石沉大海。
20世纪50年代中期至末期，美国橡胶公司、伊顿-汤恩公司和耶鲁大学等都对安全气囊进行了研究。直到1966年，美国陆军对爆炸真空管的成功测试，为触发气囊提供了解决方法，安全气囊也迎来了小范围试水。60年代初，马丁公司终将这些早期的“火花”汇聚成一股初具形态的“火焰”，征召了志愿试验者，对气囊进行了首次实车碰撞试验。同时，通用公司和福特公司也开展了对气囊设计和人体伤害生物力学的研究，并由此制定出人体头部、胸部和腿部的伤害标准，为评价气囊性能提供了依据。1971年，福特将安全气囊装在一批实验车上；1974年，通用首次为量产车型安装了安全气囊。此后，安全气囊开发几经起落，有关的法规也多次立而复废。直到1984年6月11日，美国主管运输事物的助理国务卿多尔签发了现行条例，规定从1987年车型开始，所有轿车都要设有碰撞自动保护装置，安全气囊才得到了广泛应用。美国要求1998年9月1日起生产的乘用车和轻型货车必须安装主驾驶和副驾驶的前安全气囊。
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1991年1月18日，在华盛顿，美国图书俱乐部将“金齿轮奖”颁发给了汽车安全气囊的最早发明人赫特里克先生。十分有趣的是，这位“汽车安全气囊之父”直到获奖时才买了一辆装有安全气囊的汽车。驾驶着装有自己发明的安全装置的崭新汽车，赫特里克真是别有一番滋味在心头。
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