爷爷心脏病日趋严重，他坚持要回到儿时生活的小河边完成自己的画作。
一家人终于抵达爷爷的故乡，在河边的一座木屋住下。第二天一早，酷爱游泳的杰西被小河吸引，试着游了一段，正当她准备上岸时，却觉得有人在附近看着她，可这里明明方圆几公里都没人居住。难道是自己的幻觉？
状况不佳的爷爷画画时再一次昏倒，但他坚持不去医院，要完成自己的画作。杰西再次来到河岸，突然，在瀑布的顶端，出现了一个男孩的身影，他站在湍急的水流中，像是河流的一部分，但只一会，那男孩又消失了。
爷爷的病愈加严重，已没力气完成画作，看着一生倔强的爷爷如此悲伤落寞地躺在床上，想着他的生命和梦想都即将消失，杰西再次走入小河，不禁放声大哭。这时，那个男孩又出现了，他让杰西帮爷爷完成画作，并约定后天黎明，在河的源头相见。
第二天， 在杰西的帮助下，爷爷终于完成了画作。但那被命名为《小河男孩》的画上只有一条小河，杰西有些疑惑。
黎明前，杰西悄悄离开小木屋，去赴约。她终于爬到峰顶，清楚的看见了河的源头，更远的地方是海洋。就在源头正中央的石头上，小男孩已经在等她了。她在小男孩身边坐下，视线仍紧紧盯着海洋。小男孩问她是否就像看到了生命的全貌？然后小男孩说他要离开了，他要从这里游向大海，并且说“你的爷爷会很好的，你再也不用为他担心了。”说完男孩纵身从瀑布顶峰一跃而下，片刻便消失不见了。
回到木屋，杰西得知爷爷情况危急，被送到了医院。同时，她知道了那幅《小河男孩》是爷爷的自画像，画中男孩刚刚和她告别。她不顾一切，冲进小河，一直游呀游，游到了大海……
爷爷走了，她把爷爷的骨灰留在了这条小河。她从瀑布顶峰凌空而下，最后一次感受小河男孩的存在。
其实，小河男孩是爷爷的化身，杰西在一步步接受爷爷即将离去的现实，感悟生命的意义。
河流一如人生，有跌宕起伏、有平静美好、有暗礁顽石、有宽阔舒缓，最终汇入大海，开始新的轮回。
蒂姆.鲍勒运用了意识流写作手法，用如诗如幻的笔触，将他对生命的思考和体悟讲给孩子听。
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