故事发生的主要背景：中国内战，三反五反，大跃进，文化大革命等社会变革。
这本书讲了一个男人——富贵的一生，年轻时嫖赌成瘾，倾家荡产，过上穷困潦倒生活，而后全家都因穷苦先后遭遇不幸。富贵的父亲，同样不务正业的男人，被自己过而不及的儿子气死。妻子一生甘愿付出，穷困潦倒度日，软骨病缠身，后因儿子和女儿的不幸而离去。唯一的小外甥豆根却因吃豆子撑死。全家就剩他和一头牛（也叫富贵）。
主人公悲剧的一生，让人痛心，而作者对于这种生活艰辛的描述却是用一种令人难以置信的平缓语调。“我是有时候想想伤心，有时候想想又很踏实”，这是福贵对自己的评价。主人公坚强地𠄘受着各种苦难，为活着而活着，而不是为了活着之外的任何事物。
富贵的悲剧人生，不光是时代和环境的产物，有钱而无教育的家庭环境，也为富贵家族的没落打下了伏笔，包括富贵对儿子简单粗暴的教育方式，这些都成为他人生悲剧的原因。
说起有庆的猝死，似乎命中注定的，其实，他的死也像我们知道的许多那些生活在社会底层的人们一样冤枉而荒谬。但又能如何？
生活在当下，我们普通人有谁不受时代的束缚和压迫？响应生二胎政策来缓解中国老龄化造成的压力：作为年轻人被迫背上房贷压力：实际是工作寻寻觅觅，花钱顺顺利利。
尽管如此，我们还能不好不坏地活下来。这是时代不同造成的。
我们每个人都需要生活，无论你现在是身不由己陷入淤泥，还是被生活欺骗多次后的茫然与无助。我们都要坚强地活着，为活着本身而活着！
这本书出版发行了不同的国家。评价不一，余华说:所有不同都无法抵挡一个基本的共同之处，人的共同之处，人的体验和欲望还有想象和理解会取消所有不同的界限，会让一个人从他人的经历里感受到自己的命运，就像是在不同的镜子里看到的都是自己的形象。
这里有一个观点：生活是属于每个人自己的感受，不属于任何别人的看法！
活着，不易，但只要活着就能创造生命的奇迹。活着，就是生命最大的意义。
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