大理国的建立者段思平的祖上是南诏国的大将军段俭魏，在与唐朝的战争中立功，担任南诏国的清平官（宰相），传至六世通海节度使段思平。
南诏政权没落，902年，时任清平官郑买嗣篡位杀死南诏王族人，建立的“大长和国”，大长和国清平官赵善政又篡位建立“大天兴国”，杨干贞又篡位建立“大义宁国”。杨干贞之弟杨诏指段思平有帝王之相，杨干贞下令追杀段思平，段思平东躲西藏。
930年，杨干贞的位置被其弟杨诏所篡。段思平于是向东方的黑爨三十七蛮部借兵，会于石城，联合洱海地区贵族高方、董伽罗灭大义宁国，937年建立大理国。
大理国有八府，四郡，四镇。八府之地多数掌握在高氏族人手中。而三十七部则多居于四郡之地的大理国东部地区。大理国王段和誉的祖上通海节度使段思平，也是和三十七部在石城（今曲靖）会盟，向三十七部借兵，才入羊苴咩城（今大理古城）平叛，被拥立为王，建立大理国的。现今曲靖存有三十七部会盟碑。
后来高氏权力逐渐在朝中做大，世居大理清平官之职。在《大理古秩书钞》一书中录有段正淳写给老婆高升洁的《赞妻文》：“国有巾幅，家有娇妻。夫不如妻，亦大好事。妻叫东走莫朝西，朝东甜言蜜语，朝西比武赛诗。丈夫天生不才，难与红妆娇妻比高低。”看看段正淳这个国王在高家权势下的窝囊相，是不是真如金庸笔下那么潇洒自如。
这三十七部原是三国蜀汉孟获的控制区的遗族，首领个个耿直豪爽，都能领头上马杀敌，都是各部的土皇帝，也是非常跋扈的。
后来三十七部为高氏重捐所逼，多次反叛。有一次还攻入鄯阐府（今昆明），杀了高氏族人权贵（鄯阐侯）高明清。
大理国王在这些势大中也是进退为难，段和誉的伯父段正明的皇位曾被高氏族人篡夺，建立过一个“大中国”，还多亏三十七部对高氏族人的逼迫，高氏族人才把皇位还给段和誉的父亲段正淳。但是如果支持三十七部叛乱，高氏族人手中的力量也不小，国家将陷入长久的战乱之中。而段和誉的祖上建立大理国后，以汉人后裔自居，推行汉化。如此又怎么敢支持三十七蛮部造反，推反汉化体制呢。
而大理国有一任国王在举行佛教“天龙八部”大会时被一位领主刺杀后自立，又被高家势力所平判。
看看这些国名，多高大上，“大理”从道义方面阐述，“大中国”从霸气方面彰显。
其实从三十七部的角度来看，他们是大理国建立的功臣，希望国家能给他们优待，无奈高氏专权，他们的希望落空。所以才常常不满，起来反叛。
而大理国主，带头信奉佛教，也是对各方武斗势力，各部族，官员和民众，向善的劝慰和引导，希望达到和谐团结。连大理的科举考试中佛法内容都很重。
天龙八部原为佛教的八大护法，大理国这些各方势力在现实中正好像各方护法护住了大理国王的位置。
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