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乾元元年，农历六月十三。应兄徐公之良约，余沿巴陵南下至鄂州。
至鄂州，恰逢七月十三，风从南起，大雾，卦主凶，历书言忌出行访友。时值中元节之际，因永王李磷案，上至朝堂下至乡野，一片惶惶，更添几分凄凄惨惨戚戚。而余乃一江湖术士，四海为家，五岳来倾，好交八方来客，入耳多为奇事。
与友人约于江夏古城一酒楼，作中元节晚前去黄鹤楼听一奇人说书。民间有闻，奇人驾白鹤自海外仙山来此，只于每岁中原得一见，临黄鹤高台，一纸折扇，一方拍案，环顾内外，概览天下轶事，时人谓“皎皎神人，光华丰姿；妙若佳趣，知言天下。”某以为，高人望不可及，此不过是世人妄加揣测之言，茶余饭后谈资而已，不妨拈花一笑！
江夏，旧称“却月”，鄂州治所。群山盘绕，水木相和，不负风月。沿途行来，家家关门闭户，咸少与路上行人攀谈。行至江夏郊外，正逢暑夏傍晚，红云覆苍，城西南火光冲天。“彼为何地？”，路人环顾左右，悄言，“乃永王李磷案贼子藏书世家柳言堂”。
“贼子？柳言堂贵为藏书世家之首，家主柳清和博雅清笃，人品贵重。先祖柳鹤言历任江夏太守、御史大夫，于太祖远征高丽时力谏救下高丽三千战俘，又远使高丽，凭三寸不烂之舌屈高丽为唐属国，忠义之人，岂会一夜之间叛国谋逆？”因见路人左右躲闪，便知此事不可多言。
思虑此，转而准备进城寻友人，却忽听一人嗤笑，“狡兔死，走狗烹而已！”，抬眼看去，正是友人，“小友让我好等，暑天高热，路上辛苦罢。”拱手还礼，便相约去往黄鹤楼。
“小友，由此处前往黄鹤楼必过柳言堂，小友可否同我前往一观？”
“同去一观”
柳言堂已化为一片废墟，唯余庭前一荷花池，无水，几株荷花风姿正好。奇哉！怪哉！“全宅大货，唯荷花独活？”友人亦一脸不解。
奈何说书茶话即将开始，只得暂时按捺此事，同友人前往黄鹤楼。
至黄鹤楼，人已渐满。方坐下，说书帘幕已拉开，只听一声拍案响，便见一鹤发童颜老人立在台前。话说三分，七分寻假。见他折扇轻开，便又是一个人间。
“天海之域，有岛蓬莱，中有一小国太安国。太安国将军丰和，甚喜荷。院前一方荷塘，丰常绘荷于纸上，永安五年，昭武之乱，兵戈逼宫，丰和护驾有功，赐重赏，日益位高权重，帝疑之。将军忠心昭昭，日月可鉴，然圣心蒙蔽，君臣二人，日渐不和，甚之，帝将密谋图害。
是夜，将军府大火，有人入火护丰，言其为荷妖，日日相处，渐生情愫，知帝欲图害于心不忍，遂来护丰，偿报护花之恩。翌日天明，火势渐歇，人已不见。
丰始觉如梦，奔塘边，但见池水干涸，唯荷花摇曳，花叶斑斑，似血似泪。”
语罢，座中人唏嘘不已。友人悄言“莫是柳言堂之事耶？”，是也！非也！踌躇间，忽听邻座一眼，“圣人答言，志士仁人无求以害仁，有杀身以成仁。魅祟既知忠义，犹非人乎？”
是耶？非耶？人之大道，在吾心，岂非他人之言忠义耳！
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