在中国历史上隋朝是一个短命王朝，也是一个强大帝国。隋文帝杨坚可谓雄才大略,不仅结束了魏晋南北朝以来长达三百六十余年的混乱割据局面，一统天下；而且只用了二十多年便开创了“开皇之治”，使得天下承平、社会稳定、民生富庶、国力强大。
然而，就是这样一个强大帝国，只维系了三十七年，便消亡在历史的长河之中，可谓是高调开局、黯然退场。这一切当然都是因为杨坚的儿子隋炀帝杨广。
杨广虽然是一个“帝二代”、“富二代”，却并非一个庸碌无能之辈。相反，杨广天资聪颖、品行端正，有着高超的政治、军事才能和文学才华。就是这么一个优秀的人才亲手葬送了强大的隋帝国，也为自己赢得了“炀帝”的“桂冠”，这其中有很多原因，三征高句丽是一个重要因素。
高句丽是中国东北的少数民族地方政权，大约建立在西汉末期，主要疆域包括今天的辽宁东部、吉林南部和朝鲜半岛北部地区。隋朝建立后，高句丽表面向帝国称臣，但常怀不臣之心。隋文帝时，曾征讨过高句丽，但因路途遥远、地形复杂、气候不适等诸多原因，大败而归。父王杨坚没有做成的事情，杨广为什么要一错再错，三征高句丽呢？
一征高句丽，帝国权威不容挑战。杨广继位后，实施了一系列重大工程建设、大国外交和军事扩张行动，一时之间盛世蓝图绘就，万邦纷纷臣服，但是高句丽似乎没有把帝国放在眼里，拒绝入朝觐见，惹得杨广天威震怒。公元612年，杨广集结一百万大军远征高句丽，原以为王师一到，即可踏平蕞尔小邦，没想到却以惨败告终。一征高句丽可以说是铩羽而归。败则败矣，但彼时隋帝国因为重点工程建设投入太多、太密集，对外军事斗争又连年不断，特别是远征高句丽更是耗费了大量民力、物力、财力，帝国的土地上已经是生产敝、民怨沸腾、盗贼蜂起了。
二征高句丽，“拔山移海”在所不惜。“拔山移海”在所不惜，说得好听点得是多大的决心和意志，说得不好听这得是自负偏执到什么程度，才能置帝国前途和亿万臣民命运于不顾，行此决绝之事。公元613年，杨广又亲率百万大军兵发辽东，二征高句丽。这期间，中原的叛乱已经从山东、河北蔓延开来，反叛队伍也从原来的饥民自发暴动，变成了有组织的武装叛乱。终于，在杨广征发辽东之时，爆发了杨玄感叛乱。杨玄感可不是一般人，他是世家大族，隋朝开国勋之子，是统治集团的重要成员，时任礼部尚书，绝对是一个重量级人物。杨广无奈，只得撤军平叛，劳师疲民不说，还无偿资助了高句丽人大量的辎重、粮草。二征高句丽可以说是无果而终。
三征高句丽，帝王的面子很重要。杨玄感叛乱，因其缺乏政治眼光和军事谋略，且又听不进李密的正确意见，仅持续了两个月时间，便兵败身亡。平定了杨玄感叛乱后，杨广非但没有吸取教训，整顿国内局势，反而执意三征高句丽。公元614年，杨广又亲率大军再次进发辽东。连续三次大用兵，连隋朝这样一个庞大帝国都已不堪重负，高句丽这个偏远苦寒的小邦早已是精疲力竭。没办法，高句丽王还算识时务，在隋朝大军压境后选择了上表请降。杨广争回了面子，满足了虚荣心，精神胜利了一把，也就就坡下驴，班师回国了。三征高句丽可以说是不了了之。
杨广把帝王的面子看得比什么都重要，“胜利”班师后，还没有来得及自慰，便又被打了耳光。公元614年10月，杨广命令高句丽国王高元以臣子之礼入朝觐见，却被当成了个屁。杨广气得暴跳如雷，一心想四征高句丽。但是大隋帝国已经是千疮百孔、风雨飘摇了，国库空空如也、叛乱烽烟四起、官民离心离德，等待他是只剩下死亡二字。
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