《古文观止》选目注重文学性，不收《尚书》和先秦诸子散文，却以《左传》开端，还有《国语》《战国策》，都是先秦散文的重点收录对象。汉代散文主要收录《史记》而不是《汉书》。此外，就是重点收入唐宋八大家的作品。
卷一 周文，出处《左传》
一 郑伯克段于鄢
“孝子不匮，永锡尔类。”（孝心没有穷尽，永远能分给同类），郑庄公一忍再忍共叔段的越矩做法，母亲也一味偏袒、怂恿暗助共叔段，让郑庄公忍无可忍，最后攻打了共叔段直至他逃到共国，郑庄公对母亲说：“不及黄泉，永不相见。”，后来在颍考叔对母亲的感召下，自己挖了一个隧道与母亲在“黄泉”相见了。
二 周郑交质
“信不由中，质无益也。明恕而行，要之以礼，虽无质，谁能间之？“周王室自从东迁后就日渐衰微，诸侯不再那么尊敬他，甚至要交换质子，可是这样就破坏了礼，哪里还有什么信可言。
三 石碏谏宠州吁
“臣闻爱子，教之以义方，弗纳于邪。”疼爱孩子，应当用正道去教导他，不能使之走上邪路。骄横、奢侈、淫乱、放纵，是走上邪路的开始。有宠必有恶，这篇是教育孩子的好文章，让天下父母引以为鉴。
四 臧僖伯谏观鱼
五 郑庄公戒饬守臣
六 臧哀伯谏纳郜鼎
七 季梁谏追楚师
楚国想要通过示弱让随国来攻打自己，引诱他们上当，从而让自己谋利。幸好随国的季梁看穿了楚国的阴谋，动之以情、晓之以理说服了随候。“上思利民，忠也；祝史正辞，信也。”
八 曹刿论战
九 齐桓公伐楚盟屈完
“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。”
十 宫之奇谏假道
“辅车相依，唇亡齿寒。”虞公不听宫之奇的劝告，再次借道给晋国去伐虢国，结果落得个唇亡齿寒的结局，宫之奇看到虞公不听他的劝告，带着自己的族人开了虞国，一切都如他所料，晋国真的把虞国灭了。
十一 齐桓下拜受胙
十二 阴饴甥对秦伯
十三 子鱼论战
“君子不重伤，不擒二毛。”打战的时候，对敌人过度的（君子行为：不乘人之危）仁慈就是对自己的残忍，迂腐的宋襄公因此在宋楚争霸中惨败。
十四 寺人披见文公
十五 介之推不言禄
“言，身之文也；身将隐，焉用文之？"
十六 展喜犒师
十七 烛之武退秦师
晋国和秦国合围了郑国，郑文公派烛之武去见秦穆公，想要让秦国退兵，烛之武利用晋国跟秦国的矛盾，指出其实围郑对秦国的弊大于利，说服了秦穆公，秦穆公退兵了，晋文公也只好撤退，一场战争被烛之武一席话巧妙地化解了，《左绣》有言：“笔舌之妙，真为《国策》开山”，很有道理。
十八 蹇叔哭师
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