人类社会总是充满了竞争。一句“不要输在起跑线上”，更是突显了竞争的重要性和紧迫感。这说明，竞争对每个人都很重要。当然，竞争不仅对每个人都很重要，它对集体智慧来说也同样如此。
例如，科学家们就需要应对激烈的竞争。当然竞争的范围很广。不过，其中最重要的是，科学家们需要努力奋斗，争取在第一时间发表自己的成果。他们深深知道，对科学发现而言，率先发表的人将收获荣誉和金钱，而后来者则一无所获。就这样，在荣誉和金钱的双重激励下，科学家们争相发表论文，各种各样的新发现会不断涌现出来。在这个过程中，新的理论能够不断替代旧的理论，与此同时，新的知识也能够不断替代旧的知识。毫无疑问，这个新旧更替的过程充分体现了竞争的作用。
事实上，竞争不仅有助于新旧更替，它的作用还体现在寻找最优解，也就是寻找最佳方案上。为什么这么说呢？下面就让我们分析一下。
相对集体来说，个体犹如井底之蛙，这说明，其视野非常有限。个体只能掌握局部的、不完全的信息，同时知识面也极为狭窄。集体则不同。相对个体来说，集体视野能覆盖全局。集体能掌握全局的、完整的信息，同时知识面也极为宽广。这就为集体寻找最优解提供了必要基础。相对而言，大多数个体只能找到局部最优解，因而很难找到最佳方案。所以说，在集体中，只有通过个体之间的竞争，才能找到全局最优解，进而能够锁定最佳方案。例如，在工程方面，需求方就会经常用到这个方法。具体来讲，他们会通过竞标方式，在所有可能的解决方案中寻找最好的方案。在这个过程中，不同方案相互比较，相互竞争，最终最好的方案将脱颖而出。事实证明，集体智慧就是这样涌现出来的。
另外，除了上面提到这些作用以外，竞争还能发挥强大的激励作用。我们知道，在集体中，竞争能够带来挑战，能刺激个体使其积极思考并采取行动。这说明，竞争能让集体中的每个人都变得活跃起来，同时也令集体充满了活力。“是竞争激发了人们的工作动机。”理查德·哈克曼曾撰写过《群体智慧：用团队解决难题》一书，他在书中写道，“是的，当我们自己处于竞争中时，我们会进入高速运转状态。”[i]
虽然竞争能对集体智慧发挥积极作用，但是正如“凡事都有好的一面，也有坏的一面”一样，竞争也能发挥负面作用。事实上，出于保护自己的利益考虑，参与竞争的实体往往不愿分享它们的知识和经验。这样的例子很多。我们看到，在激烈的市场竞争中，很多公司都会严格保守自己的秘密。正因为如此，可口可乐不会分享可乐的配方，与此同时，微软也不愿意公开Windows的源代码。然而，这种严守秘密的做法限制了知识和经验的分享，在某种程度上束缚了集体智慧的发挥。毫无疑问，为了突破竞争所带来的局限性，这时就需要通过合作来解决。
[i] 理查德·哈克曼. 群体智慧：用团队解决难题[M]. 孙晓敏，薛刚 译. 北京：北京大学出版社，2014:142.
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