吴起，卫国人。战国初期著名的政治家、卓越的军事家。他是一个很有野心的人，为了自己的未来，对待母亲不孝，对待妻子也没有一点儿情分。
吴起在曾申门下学习时，母亲病死，吴起闻讯后，悲痛地哭了一场，为了学业，就狠了狠心，请人代为料理母亲后事，自己没有回家葬母。曾申以孝行出名，知道这件事后，就宣布与他断绝了师徒关系。
然后吴起就弃文就武，发愤研读兵书，后经鲁相国公义休举荐，被鲁穆公拜为大夫。勤于学业，小有名气，娶齐国大夫田居的女儿为妻。
周威烈王十四年（前412），强大的齐国进攻弱小的鲁国。鲁国为抗击齐国的进攻，想任吴起为将，出兵抗齐，但因吴起娶齐国田氏之女为妻，担心他不肯为鲁国效力，鲁穆公一时拿不定主意。吴起听说后，一心想成就功名，就直言告诉妻子，妻子说：“大丈夫成名是千古事，我做妇人的哪能阻挡呢？”于是拔吴起佩剑刎颈 。史称吴起“杀妻求将”。大敌当前，鲁穆公立即拜吴起为将，命他统帅全军，抵御齐军的进攻。吴起带兵有方，严以律己，宽以待人，因而军士都能效死从命。吴起到了前线，并没马上与齐军开战，而是假意与齐军谈判，先向对方“示之以弱”，并以衰兵之卒驻守中军，给对方造成一种“弱”、“怯”假象，使齐国军队放松了警惕和防备。然后出其不意，以精兵突然猛攻，齐军仓促应战，一触即溃，伤亡过半，残部狼狈逃回本国。鲁军大获全胜。鲁君要加封吴起，这时有人诋毁他，并以他过去所做的几件事为例，说他不堪重用。鲁君因而疑虑，就辞退了吴起。
吴起听说魏文侯贤明，想去投奔魏国。文侯问大臣李悝说：“吴起为人如何？”李悝说：“吴起贪荣名而好色，但是，他用兵司马穰苴也不能超过。”于是魏文侯就任命他为将军，令其率军攻打秦国。吴起率兵，一举攻克五座城邑。魏文侯看到吴起善于用兵，廉洁而公平，能得到士卒的拥护，又任命他为西河守，以抗拒秦国和韩国。周威烈王十七年（前409）
吴起以五万魏军，击败十倍于己的秦军，成为中国战争史上以少胜多的著名战役，也使魏国成为战国初期强大的诸侯国。
吴起做将军时，和最下层的士卒同衣同食。睡觉时不铺席子，行军时不骑马坐车，亲自背干粮，和士卒共担劳苦。士卒中有人生疮，吴起就用嘴为他吸脓。这个士卒的母亲知道这事后大哭起来。别人说：“你儿子是个士卒，而将军亲自为他吸取疮上的脓，你为什么还要哭呢？”母亲说：“不是这样。往年吴公为他父亲吸过疮上的脓，他父亲作战时就一往无前地拼命，所以就战死了。现在吴公又为我儿子吸疮上的脓，我不知他又将死到哪里了，所以我哭。”
魏文侯死后，吴起继续辅佐他的儿子魏武侯。武侯曾与吴起一起乘船顺西河而下，船到中流，武侯说：“治理国家在于君主的德行，而不在于地形的险要。如果君主不讲德行，就是一条船中的人也都会成为敌国的人。”武侯说：“你说得很对。”
吴起任西河守，威信很高。魏国选相，很多人都看好吴起，可是最后却任命田文（魏贵戚重臣）为相。吴起很不高兴，他对田文说：“请你和我比一比功劳可以吗？”田文说：“可以。”吴起说：“统领三军，使士卒乐于为国牺牲，敌国不敢图谋进攻我们，你比我怎样？”田文说：“我不如你。”吴起说：“管理各级官员，亲附人民，使财力充裕，你比我怎样？”田文说：“我不如你。”吴起说：“镇守西河地区，使秦军不敢向东扩张，韩国和赵国都尊从我们，你比我怎样？”田文说：“我不如你。”吴起说：“这三方面，你都不如我，而你的职位却比我高，这是为什么？”田文说：“国”吴起才知道自己不如田文。
楚悼王早就知道吴起是个非常有才能的人，吴起一到楚国就被拜为令尹（相国）。他在楚悼王的支持下，实行了一系列改革。第一编定官员的等级和权限，制定惩-赏功臣的章程。第二以功论俸。第三厚待军士及家属。第四注重军事人才的选拔，强化军事训练和战争的物资储备。第五坚持循名核实，重用有真才实学的人。第六裁抑贵族的权利，把贵人迁徙到边境，以充实空虚的边区。这些措施的实行，使楚国很快强盛起来，并在短期内南平北越，北灭陈、蔡，遏制三晋扩张，西败强秦，威振诸候。
吴起的改革之举，引起了被废公侯、贵戚的极度仇恨。周烈王二年（前381），楚悼王病故，停尸宫中，旧势力乘机作乱，围攻吴起。危险之际，吴起不得已逃到楚王尸旁，伏于尸上，然而作乱者并未因此罢休，最后吴起被乱箭射死，同时箭射中楚王尸者七十多人，太子即位后，均被诛灭九族。
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