攻陈县时，那里的郡守和县令都不在，只有守丞带兵在城门洞里同起义军作战。守丞（守城的当地行政助理官）不能胜，被人杀死了，起义军才进城占领了陈县。
过了几天，陈胜下令召集陈县当地管教化的乡官和才能出众的乡绅一起来集会议事。乡官乡绅都说：“将军亲身披着战甲，拿着锐利的武器，讨伐不义的暴君，消灭残暴的秦朝，重建楚国的江山，按照功劳应当称王。”
陈涉于是自立为王，号为张楚，定国号为张楚。（一说对外宣称要张大楚国，即复兴楚国之意。）
这时候，各郡县中吃尽秦朝官吏苦头的百姓，都起来惩罚当地郡县长官，杀死他们来响应陈胜的号召。
于是陈胜封吴广为代理王，督率各将领向西进攻荥阳（位于今河南省，是古代的军事重镇）。命令陈县人武臣张耳陈馀去攻占原来赵国的辖地，命令汝阴（今安徽阜阳）人邓宗攻占九江郡（今安徽寿县）。
到这时，楚地几千人聚集在一起起义的，多得不计其数。
葛婴到达东城（今安徽定远），立襄强为楚王。葛婴后来听说陈胜已自立为王，接着就杀了襄强，回来向陈胜报告。一到陈县，陈胜就杀了葛婴。
（葛婴为什么要立襄强为楚王：因为襄强是楚国贵族后裔，立原来六国的贵族后代为王，这样就可以尽可能多的调动原来六国的民众参与反秦大业，而且陈胜打出的旗号也是复兴楚国，没想到他错猜了或者说高估了陈胜的心思。）
陈胜命令魏人周市北上攻取原属魏国的地方。吴广包围了荥阳。李由（李斯之子）任三川郡守，防守荥阳，吴广久攻不下。陈胜召集国内的豪杰商量对策，任命上蔡人房君蔡赐做上柱国。（因蔡赐封于房邑，又称“房君”。）
周文（《史记集解》作周章）是陈县有名的贤人，曾经是项燕军中的占卜望日官，也在楚相春申君黄歇手下做过事，他自称熟习用兵，陈王就授给他将军印，让他带兵西去攻秦。
周文一路上边走边召集兵马，到达函谷关的时候，有战车千辆，士兵几十万人，到了戏亭（这里距秦都咸阳四十千米）时，就驻扎了下来。
秦王派少府（是中国历代政府为皇室管理私财和生活事务的职能机构）章邯赦免了因犯罪而在骊山服役的人以及家奴所生的儿子，全部调集来攻打张楚的大军，把楚军全给打败了。
周文失败之后逃出了函谷关，在曹阳驻留了两三个月。章邯又追来把他打败了，周文又逃到渑池（今河南三门峡）驻留了十几天。章邯又来追击，把他打得惨败。周文自杀，他的军队也就不能作战了。
武臣（陈胜任命的将军）到达邯郸，就自立为赵王，陈馀做大将军，张耳召骚任左右丞相。陈王知道后非常生气，就把武臣等人的家属逮捕囚禁了起来，打算杀死他们。
上柱国（高级武装统帅）蔡赐说：“秦王朝还没有灭亡就杀了赵王将相的家属，这等于是又生出一个与我们为敌的秦国来。不如就此封立他好些。”
陈王于是就派遣使者前往赵国去祝贺，同时把武臣等人的家属迁移到宫中软禁起来，又封张耳的儿子张敖做成都君，催促赵国的军队速进军函谷关。
赵王武臣的将相们商议说：“大王您在赵国称王，并不是楚国的本意。等到楚灭秦以后，一定会来攻打赵国。最好的办法莫过于不派兵向西进军，而派人向北攻取原来燕国的辖地以扩大我们自己的土地。”
“赵国南面据黄河天险，北面又有燕代的广大土地，楚国即使战胜了秦国，也不敢来压制赵国。如果楚国不能战胜秦国，必定就会借重赵国。到时候赵国趁着秦国的疲敝，就可以得志于天下了。”
赵王武臣认为说得有道理，因而不向西出兵，而派了原上谷郡卒史韩广领兵北上去攻取燕地。
燕国原来的贵族豪杰劝告韩广说：“楚国已经立了王，赵国也已立了王。燕国地方虽然小，过去也是个拥有万辆兵车的国家，希望将军您自立做燕王。”
韩广回答说：“我的母亲还留在赵国，使不得。”燕人说：“赵国现在正西面担忧秦，南面担忧楚，他的力量不能来限制我们。况且以楚国的强大，都不敢杀害赵王将相的家属，赵国又怎敢杀害将军您的家属呢？”
韩广认为他们说的有道理，于是就自立做了燕王。过了几个月，赵国派人护送燕王的母亲及其家属来到了燕国。
在这个时候，到各地去攻城占地的将领，数不胜数。
（另外，据《资治通鉴》记载：陈胜既派出周章，认为秦政府混乱，有轻视秦政府的意思，不再设立防备。博士孔鲋劝谏说：“臣听说兵法：‘不恃仗敌不来进攻，而恃仗我们不怕进攻。'”
“今天大王只恃仗敌人不来进攻，而不恃仗自己的防备，一旦兵败，后悔都来不及。”陈胜说：“我的军事行动，先生不必辛苦担心！”）
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