马克.吐温（1835-1910）是美国著名小说家，世界幽默讽刺大师，他生活阅历丰富，从12岁起就独立谋生，先后当过印刷所学徒、排字工、送报人、水手、引水员、矿工等，后来当了记者，才开始用“马克.吐温”这个笔名发表幽默作品。
有人说过，大学校园培养不出小说家，小说家是生活这所大学培养出来的，此话确有一定道理。在丰富的人生经历中，马克.吐温接触了形形色色的人，见闻了许许多多的奇闻异事，也认识到了当时资本主义社会的虚伪和腐败，再经过他天才头脑的加工，便成为脍炙人口的幽默讽刺作品，像大家耳熟能详的《竞选州长》《百万英镑》《镀金时代》和《汤姆.索娅历险记》等。
今天，小编再给大家荐读一部也许不是那么名闻遐迩，却绝对能代表他讽刺艺术已走向成熟的佳作：《败坏了赫德莱堡的人》。这部中篇小说发表于1899年，堪称马克.吐温最优秀的社会讽刺作品之一。
它的情节看起来荒诞不经，笔调尽显夸张讽刺，可是反映现实和人性却十分真实和深刻。
赫德莱堡是美国的一个颇有清誉的小镇，据称是最诚实、最清高的一个市镇，并且这个好名声已保持了三代之久，被称为“不可败坏的赫德莱堡”，小镇人颇以此为荣，“诚实”已成为赫德莱堡的无形名片。
可是，小镇不知什么原因得罪了一个异乡人，这个异乡人便处心积虑地想要报复一番，“我要败坏这个市镇”，他终于想出了一条妙计。
一天晚上，小镇银行的老出纳员查理兹夫妇家，突然来了一位陌生人，他匆匆丢下一支系着纸条的口袋就离开了。
那个纸条上的文字大意是：我是一位外国人，曾得过贵镇一位不知名的公民的帮助。在我走投无路时，他曾给了我20块钱，并对我说了一句话，从而使我改掉了赌博恶习，其实也是救了我的命，现在我发财了，想要报答他，这个口袋里装的是160多镑金元，和一只密封的信封，装着那句话，如果申请人能说出和那句话相同的话，这个装满金元的口袋就属于他了。
他还托里查兹或公开寻访，或用私访的方式将那个人找出来，并且还给出了公开寻访的具体措施。
这么奇怪的一封信，可把一向胆小懦弱的老好人理查兹夫妇愁坏了，他们坐立不安，兴奋又忧愁，既想私吞（因为他们确实太穷了）可又良心难安（毕竟他们从小接受的教育就是要诚实啊），最终由于害怕，还是将信送给了报纸主编柯克斯。当然他们很快就后悔了，可是已经晚了。
同样的情形在报纸主编柯克斯夫妇身上上演，他们兴奋、恐惧、争吵、懊悔，最后只好苦思冥想，彻夜难眠：那句话到底是什么？
因为他们都认为这事一定是已故的单身汉顾德逊做的，除他外不会有第二个人知道。
第二天新闻见报，四面八方的记者涌向小镇，赫德莱堡这次真的要凭着“诚实”举世闻名了。全镇的人们起初是如醉如狂的自豪和欢欣，可是慢慢的大家几乎都变得苦恼不堪了：哎，固德逊说的究竟是一句什么话呢？
在对证会前夕，无精打采的理查兹夫妇老夫妇，做梦也没有想到的好事从天而降，那个陌生人又给他寄来一封信，并且告诉了他那句令他苦思冥想而不得的话：你绝不是一个坏人，快去改过自新吧！
至于原因，说是固德逊临死前曾表示，理查兹曾经帮过自己一个大忙，所以希望把财产留给他。虽然理查兹心里很明白，自己根本没有做过这样的好事，但他还是欣喜若狂，而他的夫人，已经在想象中把那笔钱花出一大笔了。
可他们不知道的是，小镇里还有18位主要公民，也接到了几乎相同的一封信，也在想象中大把大把花起钱来，甚至有的已经付诸行动，开始买大房子了。
对证和交付那笔钱的时刻终于到来了，镇公所悬旗结彩，装饰一新，坐满了来自外地的客人和本镇居民，大家都等着秘密的揭开。而那十九位申请人，也是本镇最有头脸或公认最诚实的公民，却志在必得。
结果显而易见，在全场人眼前，那十八位优秀人物互相攻击、当众出丑，使故事情节发展到高潮。
他们的申请信里说出了几乎同一句话：你绝不是一个坏人，快去改过自新吧！（因为措辞稍有不同，还引发了一场精彩的辩论。）
而那封信里写的却是：你绝不是一个坏人，快去改过自新吧！否则记住我的话，总有一天，你会因你的罪过而死，并且因此入地狱，或是赫德莱堡，希望你努力争取，还是入地狱为妙。
这下，大家都明白了，这分明就是个败坏赫德莱堡的阴谋，果不其然，那个口袋里装满的只是镀金的铅块。可是观众们却幸灾乐祸，亢奋异常，齐声高唱，风暴般的嘲笑的喝彩声一阵阵暴涨。
只有胆战心惊的理查兹夫妇，得到了大家一致的礼赞，大家认为只有他们真正抵御住了诱惑，这到底是怎么一回事呢？
原来是主持对证会的牧师柏杰士隐瞒下了理查兹的申请信，因为他记得对方曾帮过自己，他出于报恩没有念出查理兹的信。（当然这里面又另有委曲。）
于是企图吞没这笔巨款的理查兹，反而被人们欢呼为“真正清白的”“全镇最廉洁的人”，这难道不是更可笑，更富于讽刺意味吗？
小说至此，可以说已经完成了它的讽刺，在艺术上也能保持其完整，但是，马克.吐温余勇可贾，他继续出奇制胜，顺理成章又安排了下面的情节，使小说波澜再起。
那个外乡人，以为理查兹真的抵御住了诱惑，很意外也很感动，于是又设计让那些出丑者花钱买下了那只装着镀金铅饼的口袋，并把那笔数目惊人的支票转寄给了理查兹夫妇。
可是，理查兹夫妇心神不安，疑神疑鬼，最终抑郁成疾，一命呜呼。死前，这唯一不丢丑的人吐露了真情，于是，诚实清高的赫德莱堡终于被彻底败坏，它的光荣传统的最后一块遮羞布，被无情地剥落了。
品读这部佳作，首先不禁为作者高超的讽刺艺术击节称奇。
这个故事的整体设计本身就包含着辛辣的讽刺。精心维持的“诚实”美誉在金钱的诱惑下却这么不堪一击，作品用人物自己的行为来揭露自己，自己打自己的嘴巴，而且是狠狠地打，这是多么高超的讽刺艺术啊！而且，在许多细节之处，作者也是涉笔成趣，例如文中精彩的细节和心理描写，往往令读者忍俊不禁。
另外，本文意蕴丰富，主题深刻，耐人品味。既可以看作是一篇讽刺现实的作品，也可以当做反映人性的作品来看。
从前者来说，这个小小的、自以为是的、“诚实”的赫德莱堡，又何尝不是当时整个庞大的、虚伪的、假仁假义的资本主义社会的缩影？满嘴的民主平等和平，可是却犯下了多少可耻的罪行！可见，这部作品具有很强的批判现实的特点，表达了对资本主义社会虚伪道德的嘲弄，主题很有深度，耐人品味。
当然，如果不把它与时代背景联系，只单纯把它当作反映人性的作品来看，也一样能解读出深刻的意蕴。它告诉我们人性美德在金钱面前是多么脆弱，千万别用金钱去诱惑试探人性啊。这还是在当时普遍信奉上帝的时代，可是理查兹夫人还不是一边祷告着上帝一边难耐贪心？
如果是现在，若没有坚定的信仰和法律的束缚，又有几个人能抵御金钱的诱惑呢？
总之，这部作品构思巧妙，波澜起伏，语言幽默，是一部值得一读的佳作。
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