西方把文学分为抒情文学、叙事文学、戏剧文学三大类，而中国传统上则把文学分为诗歌、散文、小说、戏剧四大类。
平心而论，这两种分法，西方分法更本质深刻，中国传统分法则更简明易懂。
诗歌的本质是抒情，古人所谓“诗言志"，无论你写古体诗词曲，还是作现代自由诗，你没有豪放、狂傲、沉郁、婉约、柔曼、淡泊等任何抒情色彩，你说你所写的是诗歌，也就自己你相信！
就这个意义而言，叙事诗本质上不是诗歌，所以西方把叙事诗和小说都归为叙事文学。
散文的本质是哲理，古人所谓“文以载道"，无论你写人、叙事，还是绘景、状物，最后大都会感悟、思考、阐发某种人生、社会、心灵哲理。
就这个意义而言，抒情散文本质上是诗歌，所以西方把抒情散文和诗歌都归为抒情文学。
小说的本质是性格，无论是长篇、中篇、短篇，还是现实、科幻、武侠，如果写不出鲜活、个性乃至圆形、立体的人物形象——即黑格尔所说的“这一个″，就无法给读者留下深刻新特、历久难忘的印象；所以，现代小说可以淡化情节，但永远必须突出人物的典型性格。
戏剧的本质是冲突，既可以是人与命运、社会的冲突，也可以是人与人、人与内心的冲突，冲突越本质、激烈，剧情越扣人心弦、惊心动魄，正如人们所说“冲突消解的之际也就是剧情结束之时"。
需要特别指出的是，我们这里是就传统经典文学而论，现代文学，尤其是西方现代文学有更新奇、更深邃、更独特的演进与嬗变，亟需我们时刻关注研讨与学习借鉴。
领会、掌握、抓住四大文学体裁各自的本质特征，不仅有利于我们更快捷、更全面、更深刻地欣赏各类文学作品，而且有利于我们更便捷、更个性、更典型地创作文学作品，从而节省时间与精力，少走坎坷与弯路！
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